魏明帝青龙三年（235年），司马昭长子司马炎出生。司马炎是西晋的第一位皇帝，但开国的功劳与他没有关系。西晋之所以会出现，还在于司马炎祖辈们的努力。
魏文帝曹丕在做太子时，司马炎的祖父司马懿和吴质、朱铄、陈群并称为“太子四友”。虽然其父曹操曾以司马懿“非安份守己久为人臣者，终会干预汝事”来告诫他，但他非但没有疏远司马懿，反而还重用此人。临终前安排辅政大臣时，他又将身为抚军大将军的司马懿列入其中。
魏明帝曹睿即位后，司马懿在与蜀相诸葛亮交战的过程中立下了赫赫战功，增加了他在魏国的权势。魏明帝在位13年后死去，9岁的魏齐王曹芳即位。
曹芳即位后，司马懿与曹爽共同辅政。此时，司马懿身兼侍中、持节等职，并且领尚书事，还握有兵权。曹爽并非等闲之辈，欲独理朝政。他见曹芳年幼，于是在曹芳面前夸耀司马懿的功德，恳请提拔司马懿为太傅。曹芳根本不知道曹爽想用明升暗降的方法夺走司马懿手中的兵权，爽快同意了他的请求。
曹爽掌握了兵权后，使其诸兄弟担任中领军、武卫将军、散骑常侍等职，控制了朝廷；又封幕僚何晏、邓飏、丁谧为尚书，为其出谋划策。司马懿见此情形，心中已有定数，于是称病在家休养。
不久，曹芳病重。曹爽本想乘机篡位，但还是担心司马懿，于是想摸摸司马懿的底细。当时正赶上曹芳调任他的幕僚河南尹李胜为荆州刺史，于是令李胜假托辞别借口去试探司马懿。
李胜刚赶到太傅府，门吏立刻上报了司马懿。司马懿佯装病重，抱着被子坐在床上，二个婢女在左右扶着他。侍婢把药汤端上来，他直接把嘴伸了过去，结果喝得满襟都是。李胜来到床前行礼后说道：“这段日子没有见到太傅，没想到太傅竟病得如此严重。如今天子命我为荆州刺吏。”司马懿假装听不清楚：“并州接近北方，匈奴较为凶猛，一定要好好防备才是。”李胜见司马懿听错了，重复说道：“天子让我担任荆州刺史，不是并州刺史。”司马懿笑着说：“你刚从并州来？”李胜说道：“我不是从荆州来，我要到荆州上任。”李胜辞别司马懿后径直去见曹爽，将所见所闻祥细告诉了他。曹爽听后非常高兴，不再以司马懿为患。
数月后，曹芳去高平陵祭祀先帝，曹爽的兄弟带着御林军护驾，朝中的大小官吏及曹爽的心腹一并随行。司马懿见时机已到，立即控制了朝廷，然后率兵讨伐曹爽。不久，曹爽的兄弟党羽皆被捕杀。
曹爽被除掉后，司马懿在朝中可以只手遮天。魏嘉平三年（251年），司马懿死。司马懿死后，其子司马师、司马昭和司马昭之子司马炎先后掌权。曹芳在嘉平六年（254年）被司马师废掉，14岁的魏高贵乡公曹髦即位。甘露五年（260年），掌权的司马昭杀死曹髦，15岁的魏元帝曹奂即位。咸熙二年（265年），司马炎废曹奂为陈留王，建立了西晋王朝。
安抚民心功灭东吴
晋武帝不仅有学识，而且颇有政治头脑。称帝后，他并没有安于享乐，而是看到了东吴对西晋的威胁。为了能够灭掉东吴、一统天下，他决定由内而外，待安抚好内部后再举兵伐吴。
晋武帝一改祖辈们奉行的杀戮手段，用仁义来安抚人心，包括亡国的皇室成员。安乐公刘禅死后，晋武帝对其子弟尽量照顾；陈留王曹奂虽不再为帝，但可以享受皇帝仪仗，上书时不用向晋武帝称臣。
要想安抚民众，最重要的是使民众摆脱苛政，可以安居乐业。晋武帝深知这一点，通过鼓励耕种、安抚孤寡、裁减冗员、抑制商业、躬行节俭等措施逐渐获得了原蜀汉、曹魏两国人民的支持和拥戴。
在东晋壮大的同时，昏庸的吴主孙皓把国家治理得狼藉不堪。不过，孙皓虽然无能，但也有吞并东晋的野心。泰始六年（270年），孙皓令镇东将军陆抗部屯兵于江口，以图襄阳。晋主司马炎闻讯后，立即与众官商议。贾充建议派都督羊祜率兵拒之，待吴国有变时乘势攻取。司马炎采纳了他的建议，立即宣谕羊祜，羊祜奉诏行事。
镇守襄阳期间，羊祜征求东吴降卒的意见，去留由他们决定；削减戍守士卒，垦田种地。在他几年的治理下，军中粮食充足，足够十年之用。为了能够大获全胜，羊祜采用了攻心术。一次，部将禀告他说：“吴兵懈怠无备，我军可乘机偷袭，必能大胜。”羊祜笑道：“你们不要小看了陆抗，他足智多谋，前几日奉吴主命攻打西陵时，斩了步阐及其将士数十人，我没能及时援救。陆抗为将，我们只能自守，等待机会。如果不审时度势、冒然轻进，就会自取败亡。”
羊祜与陆抗虽各为其主，但却能融洽相处。陆抗有酒时，会派人送些给羊祜；陆抗生病时，羊祜会派人送去良药。不久，吴主遣使令陆抗立即进兵。陆抗打发走来使后上奏吴主，劝其修德慎罚，安抚国内，不要穷兵黩武。吴主孙皓认为陆抗与敌勾结，遂罢其兵权，降其为司马，令左将军孙冀代领江口军事。
羊祜得知陆抗被罢兵权，于是上表请求伐吴。在贾充等人的劝阻下，晋武帝没有准奏，羊祜深感可惜。咸宁四年（278年），羊祜以养病为由，入朝奏请辞官。晋武帝向其询问安邦之策，羊祜答道：“孙皓久施暴虐，如今可以不战而克。一旦他不幸而殁、更立贤君，吴国将难以图取。”不久，羊祜病逝。
羊祜死后，晋武帝依其言拜杜预为镇南大将军，举兵吴国。结果，晋军一路摧枯拉朽，很快攻破东吴都城建业。至此，吴国灭亡，东晋独存。
不思进取荒诞不经
晋武帝统一天下后，开始集中精力整顿国内。为了加快农业发展，晋武帝废除屯田制，在全国颁布占田制。占田制的推行更加刺激了民众的劳动积极性，各地民众争先恐后地上报户名。随着民众的安居乐业，社会治安也逐渐好转。
然而，晋武帝并没有将治国安邦作为毕生志向，在国家实力强盛之时开始坐享其成。他不仅生活奢侈，而且淫欲有增无减。吴主孙皓投降后，其后宫数千宫女皆被晋武帝安置在洛阳。面对万余美女，晋武帝起初竟不知如何应付，一番冥思苦想后终于有了主意。他令人制作了一辆“羊车”，然后坐在车中任羊随意游走。一旦羊在哪个宫女的门前停步不前，他就于当晚临幸此宫女。
为了得到更多用以享乐的钱物，晋武帝竟开始卖官“挣钱”，加速了朝野上下的腐败。当有人直谏、将他的行为与昏庸的东汉桓帝相比时，他对卖官行为闭口不提，而向大臣夸耀自己的容人度量！
除了自己贪图享受外，晋武帝还荒谬地认为奢侈象征着一个国家的繁荣富强，进而在国内倡导奢侈。在他的带领下，各地官员将横征暴敛得到的财富拿出来大肆挥霍，极尽攀比之能事。当时，渤海南皮（今河北南皮）人石宠和晋武帝女婿王恺互不服输，展开了高潮迭起的斗富活动。石宠用缎带和翠玉装饰屋子，王恺用紫丝布制出长达四十里的帷帐；当石宠拿出五十里长的紫丝帷帐后，晋武帝竟“路见不平，拔刀相助”，赏赐王恺一棵高二尺的珊瑚树！当王恺以此向石宠炫耀时，石宠毫不惊讶，并将其砸碎，随后拿出了数十棵高约三四尺的珊瑚树。在石宠的家中，厕所华丽宽阔，上方有绫罗绸缎缠绕，被装饰得如同闺房，令去他家做客的大臣汗颜。
太熙元年（290年）四月，56岁的晋武帝病逝。
