要论大明第一功臣究竟是谁，很多人会说是徐达，然而事实上真正意义上的开国功臣却是李善长，朱元璋曾经这样评价李善长：“当年萧何有馈饷之功，千载之下，人人传颂，与善长相比，萧何未必过也。”一句话说明了李善长的能耐。
事实上李善长比起萧何的确是分毫不差，当朱元璋攻占应天，其他的将士都在争抢金银珠宝的时候，唯有李善长将应天府的赋税、人口等珍贵典籍悉数保存，因为他知道这些都是将来朱元璋立足的资本。而朱元璋在外征战之时，还是李善长将后勤管理的井井有条，所以朱元璋从来不用为后方担心。
李善长的出现，无疑解决了他的燃眉之急，他向朱元璋提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略，朱元璋后来的所做的一切，基本都是围绕这九字方针。
李善长，字百室。濠州定远（今属安徽）人。他是朱元璋在明朝建国后封的"开国六公爵"之首，开国第一功臣，赐爵韩国公。而人们津津乐道的刘伯温，也就是刘基，也才仅仅封了一个伯爵。按照古代"公侯伯子男"的爵位排序，刘伯温整整比李善长低了两个等级。
李善长早年追随朱元璋，跟着他南征北战。在很长一段时间里，前来投靠朱元璋的人才和将领，都是由李善长来负责考察他们的能力，并替朱元璋向他们表达诚意，让他们安心，甚至，他还要在将领们出现矛盾时进行调停。
人总不会是十全十美的，李善长也一样。作为大明开国功臣，李善长豪无疑问是名副其实的。但是，他也有性格缺陷。《明史》说：
“外宽和，内多忮刻”
李善长是当时的“开国六公之首”，而刘伯温当时仅仅被封为一个“诚意伯”，这背后的差距可以说是天差地别。然而李善长对此还是并未满足，因为刘伯温当时深受朱元璋宠幸，他怕刘伯温将来会威胁到自己的地位，就和原来淮西帮的将领组成了明朝初期的“淮西勋贵”，而刘伯温等人就是当时的“浙东党”。
别人家的爹是用来被儿子坑的，可李善长没被儿子坑，而是被弟弟坑了。李祺和临安公主都是好孩子，夫妻俩也很和睦，朱元璋经常会给李祺派点赈灾之类的任务，小伙儿总能交出满意的答卷。朱元璋对李善长很够意思，只要他不贪恋权势，富贵终生是没有问题的。
1385年，有人在明太祖面前告发李善长的弟弟李存义父子，是胡惟庸的党羽，而且证据确凿。这一次，明太祖再次下诏书免李善长一家之死，只将他们安置在崇明。照说，劫后余生的李善长应该对朱元璋千恩万谢。不知道为什么李善长并没有表示感谢。作为皇帝的朱元璋郁闷极了，因而怀恨在心。
朱元璋给了李善长留了很大的余地，念及他的功劳网开一面，李善长却毫不领情，仗着自己过去的劳苦功高，对朱元璋的善意没有表示任何的感恩，这让朱元璋对李善长怀恨在心，同时也为后来诛杀李善长埋下了心病。
就是这样一位看起来再安全不过的功臣，拥有三重保护(位极人臣、皇亲国戚、免死金牌)的李善长，在不久后发生的胡惟庸案里，因一句话----胡惟庸在朝时，曾想拉李善长下水，先是托人说服，善长不从;再自己亲自说服，善长依旧不允;胡又拉李善长的弟弟来劝说善长，善长无奈说了一句“吾老矣，吾死，汝等自为之"。这句话后来被李善长的下人说了出来，朱元璋便由此定下他的谋反罪。
“受灾”最严重的是李存义一家，包括李存义，以及他的两个儿子，七十余口人全被处死。李存义跟他哥一样，早就追随朱元璋立下大功，并官拜太仆寺丞。他有个儿子娶了胡惟庸的侄女，因为这层关系，李善长竭力提拔胡惟庸，也让李家跟胡惟庸扯上了斩不断的瓜葛。
然而，也许因为李善长一家的死难太过惨烈，给人刺激太深，或者更因为受儒家熏陶的知识分子良知未泯，忍不住要主持公道，哪怕是面对君主的淫威，因此在李善长死后的第二年，即有人上书诉其冤。
