宣德二年（1427年），孙嫔为明宣宗朱瞻基产下长子朱祁镇。体弱多病的明宣宗便册立四个月大的朱祁镇为皇太子。幼年的朱祁镇是在宦官王振的陪同下成长起来的。宣德十年（1435年）明宣宗驾崩，年仅八岁的太子朱祁镇登上皇帝位，次年改元正统，尊皇太后张氏为太皇太后，皇后孙氏为皇太后。太皇太后生前任用贤臣，打击奸邪，国运上颇有一番欣欣向荣之态，然而好景不长，随着三杨和太皇太后的相继去逝，一直被明英宗宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪，正统朝的政治民生开始进入了下坡路。
此时的明英宗也从少年天子成长为热血青年，有一股安邦定国的雄心壮志。恰逢此时逐步强大起来的蒙古瓦刺部不断侵扰明朝疆域。二十来岁的明英宗朱祁镇看到蒙古瓦刺部如此的放肆颇为恼怒，王振又借机煽风点火，鼓动皇帝御驾亲征，年轻气盛的明英宗朱祁镇未加多想便欣然同意。由于明军主力多在远边，便从京师附近临时拼凑了二十万人马，由皇帝亲率，挥师征伐蒙古瓦刺。由于事先考虑不周，准备不足，加上连日大雨，部队行军缓慢，补给困难，王振指掠大军又轻敌冒进，终于酿成了在土木堡被瓦刺大军合围的危险局面。土木堡之战明英宗被俘，王振被杀，五十多位文臣武将战死，二十万大军几乎全军覆没。
俘获了明朝的皇帝使瓦刺太师也先又忧又喜：忧的是不知该如何处置这位皇帝，喜的是必竟是俘获了一位皇帝。倒是也先的弟弟伯颜帖木儿建议：皇帝是奇货可居，不如留下，可趁机向明朝索要大批好处。也先听从建议，明英宗才得以保全性命。被俘初期明英宗朱祁镇的生活还是很艰苦的。然而这位皇帝凭借超凡的人格魅力很快就征服了伯颜帖木儿的心。折服于明英宗朱祁镇人格魅力之下的伯颜帖木儿对朱祁镇相当的礼敬，还诚心诚意地想把妹妹许配给朱祁镇，但遭到朱祁镇的婉言谢绝。由于伯颜帖木儿的照顾朱祁镇的生存状况得以大幅改善，除不能返回大明外，人身自由几乎不受限制。明英宗被俘后明朝大臣便拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为新皇帝，改号景泰。也先想从朱祁镇身上谋取好处的愿望彻底的落空后，便多次送信给景泰帝朱祁钰请求接走朱祁镇。这一步也可能是也先的一个计谋：送朱祁镇回明朝，从而引起明朝高层间的内斗，好借此机会削弱明朝实力。送朱祁镇回明朝的那一天，伯颜帖木儿更是依依不舍，并亲自将朱祁镇送至野狐岭挥泪告别道：“不知与皇帝今日一别，几时才能再得以相见。”由此可见朱祁镇的情商那不是一般的高。
景泰帝朱祁钰迎朱祁镇于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼。不管是嘘寒问暖还是冷眼相待，事实上是朱祁镇在南宫被囚禁了长达七年。关于史书上说：景泰帝朱祁钰将南宫大门上锁灌铅，砍伐南宫附近所有的树木并派锦衣卫严加看管。对这样的说法我们应当怀疑。假如果真如此，朱祁镇囚禁在南宫期间为何能够生了那么多子女。这二者之间是相互矛盾的。景泰帝朱祁钰在位期间重用大臣于谦，勤于政务使国政有序这都是值得称赞的。但其执意废掉太子朱见深，换上自己的儿子朱见济也遭到很多大臣的反对。景泰八年朱祁钰突然病重，卧床不起。一时之间大臣们人心惶惶，不知将来这偌大的国家将由何人接掌。此时早就有心让朱祁镇复位的石亨，张辄，许彬，徐有贞及王振门下的曹吉祥开始密谋让朱祁镇复位。
景泰八年正月十七，朱祁镇成功复位，正月二十一改元天顺，复位当日便传旨逮捕了兵部尚书于谦，吏部尚书王文。御史萧惟祯建议以谋逆之罪处斩二人，皇帝犹豫不忍杀之，说：当年在抵御瓦刺，保卫京师上于谦是有大功的。徐有贞说：如不杀二人皇帝您的复位名不正言不顺啊！皇帝朱祁镇不得已便将于谦、王文处斩。由于太过仓促竟然忘记罢黜景泰帝，直到二月初一才想起来将景泰帝废为郕王。在这短短的十几天里大明王朝却存在两位合法的皇帝，也算是一大奇事！
纵观明英宗朱祁镇的一生：他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过太上皇，被囚禁过南宫，杀过忠臣要说是一个好皇帝实在是太过牵强。说他是一位坏皇帝也说不过去，他释放了被囚禁的建文帝的后人，他废除了皇帝驾崩后嫔妃宫女殉葬的制度。但他是一个好人，他几乎相信了他身边的每一个人，包括他的敌人。不管是在什么样的环境下他都镇定自若，和善待人。可事实证明好人不一定做得了好皇帝。天顺八年（1464年）朱祁镇走完了他三十七年跌宕起伏的人生路。驾崩之前他对太子朱见深说：“自太祖皇帝以来，但逢皇帝驾崩总要后宫嫔妃宫女殉葬，我不忍心这样做，我死后不要人殉葬，今后也不能再有这样的事情发生。”跪在床前的太子朱见深郑重地许下了他的允诺。明英宗没有他先辈们的雄才大略，也没有他先辈们伟大的成就。但是生在帝王家，成长在深宫里的明英宗朱祁镇却有一种他的先辈们不具有的能力——站在别人的角度感同身受的去理解别人的痛苦。
