北宋靖康年间，金军攻破东京后，金兵在东京烧杀抢掠，更是虏走了宋徽宗、宋钦宗父子，以及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等共三千余人北上金国，东京城中公私积蓄为之一空。北宋也随之灭亡。
宋高宗赵构是宋徽宗的第九个儿子，宋钦宗的弟弟，在靖康之变中幸免于此难。随着宋徽宗、宋钦宗被金军掳走，赵构称帝并定都城于南京应天府，南宋政权建立，赵构成为南宋第一位皇帝。
赵构当上皇帝后过得也并不舒服，政权初建的南宋一直遭受金人的频频来犯，南宋国都也多次迁移更换。赵构一直注重推行求和政策，又重用秦桧。后又解除岳飞、韩世忠手中的兵权，冤杀岳飞后，向金称臣进贡以换取了半壁江山的统治权。
1161年，赵构愁容满目地走上了朝堂，他看了看底下的臣子，颇为遗憾地说道：“这个皇帝我当得太累了，是时候该退位了。
《续资治通鉴》卷一百三十七中记载：帝出御答刂曰：“朕宅帝位三十有六载，荷天地之灵，宗庙之福，边事浸宁，国威益振。惟祖宗传序之重，兢兢焉惧弗克任，忧勤万几，弗遑暇佚，思欲释去重负以介寿臧，蔽自朕心，亟决大计。皇太子贤圣仁孝，闻于天下，周知世故，久系民心，其从东宫付以社稷。惟天所相，朕非敢私。皇太子可即皇帝位，朕称太上皇帝，迁德寿宫，皇后称太上皇后。一应军国事，并听嗣君处分。朕以淡泊为心，颐神养志，尚敕文武忠良，同德合谋，永底于治。”诏，洪遵所草也。
宋高宗在登上皇位36年之后，以“倦勤”为由传位赵昚。宋高宗赵构就这样成为了太上皇，此时的赵构年仅56岁。对于一朝皇帝来说，登上皇位执掌朝权的皇帝怎么会轻易主动退位呢。
首先可能就是，宋高宗和秦桧用“莫须有”之罪冤死岳飞之后，在社会和朝野之中都承受着很大的“舆论”。而且随着完颜亮的上位，南宋俯首称臣勉强换来的和平，随着金军大肆攻打南宋结束了。贪生怕死的赵构在思虑之后决定传位养子赵昚。赵构多次面对金军攻打，都准备随时跑路的架势，成为太上皇的宋高宗为了说跑就跑也许是他56岁就退位的一个原因。
还有就是，宋高宗赵构在退位后依然有着朝政大权，孝宗后来违背赵构之意的行为遭到了赵构的怒火。在此之后，孝宗再也不敢违背赵构之意。在名义上赵构退位为太上皇，但是实权依然不减，也有了向往的自由。
孝宗赵昚真正得到皇位实权是在1187年，81岁的宋高宗逝世，才算是真正掌握实权。
