马周，相传本是华山素灵宫的一个仙官。当时隋末天下大乱，李唐崛起，太上老君便派马周下凡辅佐新朝。
可不曾想，马周下凡转世之后，迷上了喝酒，成了一个大酒鬼，前世的事情完全想不起来了。他流落江湖，穷困潦倒年，差点沦落成了奴仆。
有一次，马周听说著名的术数大师袁天纲从蜀地来到了关中，便去拜访他，请他看看面相，算算自己的前程命运。袁天纲端详了他半天，对他说：“你身体中的五神已经消散了，只剩下一具皮囊在，哪里还有什么面相可看啊？” 马周听了大吃一惊，连忙请教解救之法。
袁天纲想来一下，说：“你沿着这条路一直往东走，有一个骑牛的老人，你只管跟上去，不要主动跟他说话，他会给你解救之法的”。
马周按袁天纲所言，沿路东行，还没出城门，果然看到一位老者正骑牛出城呢。马周连忙紧随其后，默默地跟老者走了很久。一直走到一座大山顶上。
那老者肯定早就知道马周跟在后面了，只是一直没有搭理他。直到这时才回过头来看看马周，说：“太上道君派你来辅佐明君，拯救世间苦难。你却沉迷饮酒，自甘堕落。现在你的五神已散，正气凋零，眼看就要一命呜呼了。难道你现在还不觉悟吗？”马周摇摇头，还是茫然不明所以。
老者于是接着说：“你本来是天上素灵宫的仙官。现在太华山的仙王，召你前去呢。”说完，带着马周进了太华山的一座宫阙中。
穿过数重宫门，只见大殿之前，羽卫森严，就像帝王住的地方一样。马周跟着老者上殿去，就听正堂的宝座上坐着一位威严的仙官。那仙官先是斥责他 下凡之后，沉迷饮酒，忘了自己的使命。接着又让他返回自己原来的司署，反省自己的错误。
那老者跟其他几位仙人，一起把马周送到东边的偏殿里。马周看那宫殿华贵庄严，似曾相识，有种莫名的熟悉感。在看那门上，赫然还写着自己的名字呢。随手一抹，就有一把钥匙出现在手中。马周开门而入，只见屋里的炉火丹鼎，床榻帘席，都像自己刚刚住过一样。
马周沉吟良久，还是没能想起来。忽然眼前一花，出现了五个穿五色之衣的人，身材高大，长相奇伟。那五人站在马周身前，对他说：“我们这五个就是先生的五脏之神。先生酗酒伤身，身体都被玷污了，我们就离开了你的身体，回到了这里。既然您回来了，请闭眼片刻，我们要回归五脏之中了。”马周闭眼片刻，忽然觉得神清气爽，顿时回忆起了前世之事。在凡间的这二十余年，如浮光掠影，在脑海中迅速闪过，一切都清晰明朗起来。
于是，马周又回到刚才的仙王所在的大殿，向仙王稽首谢过，转身下山去了。马周回到长安，再去拜访袁天纲。袁天纲一见他，就吃惊地道：“您究竟有何际遇，居然跟之前所见，完全判若两人了？”
之后，马周的人生就像开了挂一般。没过两个月，唐太宗李世民向文武百官征集治国的良策。马周上呈的国策，独在百官之上。李世民当天就任命他为拾遗、监察御史等三个重要官职，一日之间，九次升迁，不到百日，马周就从一介平民位至丞相了，
马周担任中书令数年，政绩卓著。直到有一天，群仙降临其家，对他说：“你佐大唐有功，已功德圆满。东皇太乙命你即刻回归天宫，不要在人间停留了。”
第二天，马周无疾而终。终年四十八岁。唐太宗为他举哀，追赠幽州都督，陪葬昭陵。 唐高宗继位后，又追赠尚书右仆射、高唐县公。
