距今4000多年前，尧舜时期，洪水肆虐泛滥成灾。黄河中下游地区的各个部落，饱受洪涝之苦，有些甚至遭受灭顶之灾。
禹的父亲鲧，是黄河南岸中岳嵩山中的有崇氏部落首领，称"崇伯鲧"。从名字来看，鲧应该有着丰富的治水经验和成绩，为此被四岳推选领导治水。然而，把自己领地的治水方法用于各地，就不一定行得通。也可能是不善于协调全局，损害一些部族的利益，或者是简单采用堵塞的方法。总之，鲧领导治水，历时九年以失败告终，被舜帝殛死于黄海之滨的羽山。
鲧死之后，子承父业，鲧的儿子禹受命继续领导治水。禹总结父亲治水的经验和教训，联合众多的部落，在伊、洛、河、济一带，根据山川水情，因势利导，疏导洪水归于河道，东流入海。《史记·夏本纪》记载禹治水时"劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入"。大禹领导治水历时二十年，获得巨大成功，使得各个部族免受洪水之患。人们纷纷从躲避洪水的高地，迁移定居到地势较低平适于耕种的肥沃原野。从此，社会生产方式从山中狩猎为主，逐渐转向平原农耕为主，农业得到空前的发展，社会生产力大大加强，部族势力与日俱增。
大禹在领导治水期间，带领黄河中下游各个部族空前团结，凝聚形成了华夏民族的认同感，同时也极大地提升了自己的声望。
舜帝年老之后，天下之主、各族首领的王位，自然而然的、历史的落在禹的肩上……
