作为最后一个汉人王朝，明朝在历史上独具特殊的意义不管是其“不和亲，不赔款，不割地，不纳贡”、“天子守国门，君王死社稷”的气节，还是其错综复杂的势力，亦或是社会发展程度之鼎盛，都让这一朝代具备了许多话题。
其中，只有明朝才有的东厂、西厂、锦衣卫、六扇门，就一直频繁活跃在人们的讨论中。那么，这四大机构究竟是为何设立？谁又是老大呢？
锦衣卫和东厂的来历
锦衣卫是最常活跃在影视剧作品里的一群人。他们的出场形象往往是身穿飞鱼服、腰挎绣春刀，无一例外都身负权势。
而现实里，在明朝时，锦衣卫作为皇帝的军政情报收集机构，掌管着皇帝的仪仗和保卫工作，也的确为朝臣们所忌惮着。
特别是，最早的时候，它的设立者还是明朝开国皇帝朱元璋。因此，不管是从职责还是“出身”来看，锦衣卫都在明朝各大机构中有着特殊的地位和权力。
锦衣卫内部又有官位之分。其中的最高领导人被称为锦衣卫指挥使，一般都是由皇帝的亲信担任，充作皇帝的耳目。而在指挥使之下，又配备有镇抚使、千户、百户、总旗、小旗等官位，均是身家清白、和朝中官员没有什么姻亲关系的人来担任。
正是因为保证“一身荣宠皆系于帝王”，锦衣卫才会为皇帝所用。
可惜的是，朱元璋晚年的时候，也曾借锦衣卫之手做下了许多错事，所以等到他的皇孙朱允炆上位的时候，为求得好名声，朱允炆还曾一度解散了锦衣卫。
直到燕王朱棣夺得皇位后，有感于锦衣卫能发挥的巨大作用，这才恢复了锦衣卫的建制。
然而，即便朱棣有心要用锦衣卫来替自己完成一些事情，锦衣卫作为国家正式机关，调动起来也还是处处受限。正因为如此，朱棣后来才会成立了东厂。
和锦衣卫不同，东厂独立于“朝廷编制”之外。它的构成人员不再是有专有官职的官员，而只是皇帝信任、亲近得太监。
因为这是一个特殊的、专属于皇帝的机构，且不走官员向上汇报的途径，可以随意行走、不需要写奏折，朱棣使用起来会方便更多。
然而，朱棣没能想到的是，他有能力压服这些太监，不意味往后的皇帝也有这个能力。因此，东厂的成立，也为宦官干政埋下了巨大的隐患。
西厂和六扇门的来历
西厂是在东厂之后成立的一个有着近似工作职责机构，是明朝成化年间，明宪宗为进一步加强特务统治而对东厂做的新的补充。
西厂成立之后，皇帝的耳目遍布全国各地。而这些担负着特务职责的西厂人员，手上也握有远比东厂宦官更大的权力，在行事作风上更加肆无忌惮和残忍卑鄙，让满朝大臣苦不堪言。
而也正是因为这个原因，西厂要受到远比东厂更大的抵制，最终，在大臣们的一致抗议下，明宪宗为稳固统治，不得不关闭了西厂。西厂也因此仅存在了短短一段时间。
如果说以上三个机构都是为皇帝监督朝臣、执行一定程度的特务工作的话，那么，六扇门履行的职责更多是为皇帝拉拢江湖势力，为衙门“兜底”。
六扇门主要都是由捕快组成。当普通衙役没有办法将江洋大盗抓拿归案的时候，就是六扇门的捕快出手的时候。他们因为长期和江湖各大帮派有联系，在江湖上都有耳目，想要探听江洋大盗的来历、行踪也要更方便得多。
而一旦他们成功抓捕到江洋大盗，也能替皇帝在官员和民间中争得一定的美名，让百姓们在和平的环境中更加有感于皇帝的英明。
四大机构中的老大
从以上提到四个机构的职责出发，在“四大机构谁才是真正的老大”这项比拼中，六扇门一定是最早被踢出局的一个。
六扇门虽然听起来神秘，但归根究底还是全国各地衙门的一个统称，是最普通的文官系统，是没有办法和为皇帝执行特殊任务的锦衣卫和东西厂相比较的。可以说，在这四个机构里，六扇门是最低调、也是最没有权力的一个机构。
和六扇门形成鲜明对比的无疑是西厂。
在西厂还没被解散的时候，它和锦衣卫、东厂论厉害，绝对是胜出的一方。可以说，那个时候，锦衣卫、东厂不敢做的事情，西厂做，锦衣卫、东厂不敢管的人，西厂管。
而之所以会出现这样的现象，是因为西厂比锦衣卫和东厂更有底气。
首先，从统领的缇骑数量来看，西厂要高于锦衣卫和东厂。而从职权来看，西厂的职权又包括了锦衣卫和东厂的职权内容，完全超过了后面这两大组织的权势。
更不用说，西厂还有一个强势的有能力的领导汪直。在他的带领下，西厂成为了凌驾在锦衣卫和东厂之上的一大机构。
然而，换一个角度来看，这些原因也使得西厂更快迎来了瓦解的命运。毕竟，西厂首当其冲地迎来了朝臣的怒火，反而是锦衣卫和东厂在其“保全”下得以继续运行。
在西厂还在运转的年月里，西厂是四大机构中的老大。但等到西厂解散之后，东厂就取代了西厂，成为了当时的老大。
尽管东厂和锦衣卫的职权有很多重复的地方，但相较由官员组成的锦衣卫，由太监组成的东厂反而能够更好地跳出繁琐的汇报流程，更能随时随地向皇帝打小报告。
甚至，东厂还可以借助皇帝的命令，直接调动锦衣卫参与特务活动。从这一方面来看，东厂受到的限制更小，灵活性更高，权势也更大。所以，这个时候，东厂就成为了老大。
小结：
明朝四大机构中，除六扇门外，东西厂和锦衣卫都是执行特殊任务的机构。其中，东西厂又是在锦衣卫之后延伸出来的新的补充机构，能够更好地替皇帝“解忧”。
可以说，西厂还在的时候，西厂是老大，等到西厂解散之后，东厂就成为了新的老大。
