自从五胡乱中华，西晋灭亡以后，南方的东晋以及后来的宋齐梁陈四朝与北方承接的五胡十六国长期对峙，而后元魏与南朝南北对峙，周齐陈三国对峙，最终汇总为隋陈对峙。历史的演进，总是向统一努力的。在南北朝已近尾声时，统一的任务历史性地落在隋朝身上。
在北周末年，皇室、贵族荒淫无度，百姓生活十分痛苦，外戚杨坚趁机掌握了大权。隋国公杨忠是杨坚的父亲，他是北周的开国大臣，杨忠死后，杨坚继承了他的爵位，同时杨坚的女儿又是周宣帝的皇后，宣帝死后，年仅八岁的静帝即位，杨坚理所当然地开始辅政。他辅政期间，提倡节俭，革除暴政，深得百姓的拥护，他还收买了一批手握重权的官僚，581年，杨坚迫使周静帝禅位，建立隋朝。
南方的陈王朝传到第五位皇帝陈后主，却是一个荒唐的君主，陈后主陈叔宝整天不问国事，只贪图享乐，他手下的宰相、尚书的等人都是一群腐朽的文人。他们和陈后主常常通宵达旦地喝酒赋诗，陈后主为了维持这种荒淫无度的生活，对百姓大肆搜刮，百姓被逼得出外逃荒，就在陈后主荒淫无度的时候，北方的隋朝逐渐强大起来，正等待时机为灭陈做准备。
588年，隋文帝杨坚建造大批战船，派儿子杨广、丞相杨素担任元帅，贺若弼、韩擒虎为大将，分兵八路，渡江攻打陈，他们所向披靡，陈的百姓本来就恨透了陈后主，隋军打来，他们夹道欢迎，南陈的守军节节败退，告急文书接连不断地送到金陵，陈后主却说：“东南是个福地，此前北齐来进攻过三次，北周也来过两次，不是都失败了吗？这次隋兵来，还不一样是来送死，没什么好怕的。”这时官员们也附和着说：“陛下说的对，我们有长江天险，隋军又没有长翅膀，难道还能飞过来？”他们你一言我一语，根本没把隋军进攻当回事，照样饮酒赋诗。589年正月新年那一天，隋军在大雾的掩护下，在金陵的东西两面偷渡长江，西路韩擒虎从横江夜渡采石，活捉守军将领，这支军队好像从天而降，突然在金陵附近出现，另一路也突破江防，攻克京口，与西路会师于金陵。兵临城下，陈后主急得手足无措，慌忙中藏于井中，在隋军搜查时，被活捉，南陈灭亡，陈朝所属的郡县很快归附于隋朝。
隋朝是中国自316年西晋灭亡以来，经过二百七十多年的分裂割据后，又一次空前统一了封建王朝。
