杨坚取代北周建立大隋王朝这段历史大家并不陌生，北周——隋——唐这一段风起云涌的历史诞生了太多家喻户晓的历史风云人物。但提起取代北周建立隋朝的杨坚，似乎总是不能找到一个确切的形容词来概括他的性格特点。
对于杨坚其人，北周太祖宇文泰曾经这样评价16岁时的他：
“此儿风骨，不似代间人”。就是说杨坚的气质和当时北方两个对峙政权北周、北齐建国的基础——北镇军人的气质并不相同。那么，杨坚的气质是什么样子的呢？
《隋书》的说法是“沈深严重”，又说“性严重，有威容，外质木而内明敏”。
意思就是，沉默寡言，心思缜密。
这种性格特征显然不是北镇军人那种粗狂尚武所具备的。一般来说，北镇军人的特征是比较外向。《周书》和《隋书》描述北镇军人或者及其后代的词汇有
“慷慨”、“聪敏”、“干济”，等等。这些都是比较外露的个性特征，与隋文帝的“外质木而内明敏”，是有很大区别。
大量的历史事实显示，杨坚作为皇帝生活上崇尚节俭爱惜民力，和他的儿子杨广是南辕北辙；政治上一统天下开创隋唐盛世大业，总体上说是一个合格的皇帝。
但从家庭到朝廷，杨坚在北周当臣子时期的表现的确“平庸”。
杨坚不善于处理家庭关系。无论是废黜太子杨勇，还是幽禁蜀王杨秀，都体现着其手段的凉薄。杨坚对亲情的冷漠，不仅仅是对儿子，在没有当皇帝之前，杨坚就和两位成年的弟弟关系不好。从历史记载看来，似乎兄弟不睦与夫人之间的不和有莫大关系。其深层原因为两位弟弟看不起杨坚。
《隋书》有这么一段记录：“高祖入禁中，将总朝政，令废太子勇召之，欲有计议。瓒素与高祖不协，闻召不从，曰：‘作隋国公恐不能保，何乃更为族灭事邪？’”
杨坚的弟弟杨瓒对杨坚的评价是“作隋国公恐不能保”，对杨坚的蔑视是显而易见的。北周时期的杨瓒远远比杨坚显赫。《隋书》记载：
“瓒贵公子，又尚公主，美姿仪，好书爱士，甚有令名于当世，时人号曰杨三郎。武帝甚亲爱之。平齐之役，诸王咸从，留瓒居守，帝谓之曰：‘六府事殷，一以相付。朕将遂事东方，无西顾之忧矣。’”
可见，杨瓒的妻子是长公主，身份上杨坚比不了；杨瓒美姿仪，杨坚“其貌不扬”，在上流贵族社会长得也不算过关；杨瓒好书爱士，杨坚是素无学术，文化修养也不够；从受重用的程度来看，杨坚也远远不如杨瓒，所以杨瓒看不起杨坚。
杨坚的另一个弟弟杨整虽然没有杨瓒那么多优势，但是从他“力战而死”的事迹看，他是一位非常勇敢的将领。这就继承了父亲杨忠那种北魏以来北镇军府职业军人的性格，与性格内向、在军事上毫无特长的杨坚相比，杨整更为关陇勋贵所看重，所以他也看不起杨坚。
北周时期的杨坚不仅受弟弟轻视，当时的人物对杨坚也并不看好，在杨坚篡夺皇位前，在北周政权的人际关系比较薄弱，没有多少朋友可以依赖。《隋书》说杨坚读书的时候，同学对于杨坚，“虽至亲昵不敢狎也”。
杨坚自己有一个说法：“朕少恶轻薄，性相近者，唯窦荣定一人而已。”
可见杨坚这个人朋友很少，只有窦荣定和他比较亲密。杨坚总结他人际关系紧张的原因是“恶轻薄”，这不能不说是原因之一。一般来说，能成帝业者必能在创业过程中海纳百川，但杨坚的确是个例外。
杨坚虽然是一代名将杨忠的长子，但是很少单独统帅军队。在建德四年，北周进攻北齐的战役中，杨坚统帅了一支三万人的水军，不过是和大将薛回并列为统帅。这支军队八月进攻河桥，九月班师，“水军焚舟而退”，战果并不辉煌。
在建德五年进攻北齐的战役中，杨坚任右三军总管，并且取得战功：攻占冀州。可惜的是，这次夺取冀州的战役，指挥官是宇文宪不是杨坚。灭亡北齐后杨坚担任了他作为臣子最重要的职位：定州总管。
但二月任命，十二月就被改派为边边角角的南兖州总管，在定州并没有待多长时间就被调离。在离开定州之前，杨坚“意甚不悦”。这是因为定州是“燕代精兵处”，军事政治上很重要，而南兖州只是南方小州。
北周灭亡北齐后，挥兵南下与陈争夺淮南，北周主要的高层将领都参与了这次战役，但杨坚并没有参与这次战役。在北周，军功是衡量一个人能力的主要尺度，尤其是在勋贵子弟中间。杨坚在北周参加的战役比较少，而且在战争中缺乏上佳表现。因此，在当时的社会评价体系中，杨坚是一个才能平庸的人物。
可见，杨坚这个人的性格特征在北周政权核心——北镇人物中属于另类，性格内向，心思缜密，这在尚武的西魏北周时代，不是主流的性格特征。
因此，在西魏北周，杨坚虽然是统治阶层的核心成员之一，但是没有进入决策层。要进入决策层，杨坚必须在军事方面，引起注意。但杨坚在参加的为数不多的几次战役中，表现平庸。因此，在北周时期杨坚只能是默默无闻。由于军事才能的平庸，他不仅没有获得同时代人的尊敬，连自己的兄弟都看不起他。
但是处于北周时期诡谲的政治环境中，这种性格却不能不说是有其优势：不被注意，就意味着保存实力。
宇文氏建立北周取代西魏后，属于大将宇文护势力集团的，被周武帝清洗；属于周武帝亲信的，被周宣帝猜忌，这都是标准的开国君主卸磨杀驴。
杨坚在周宣帝朝，由于外戚的身份不是没有受到猜忌，但是由于才能平庸，才得以化险为夷。杨坚突然之间取得皇权，当时人甚至并不认为杨坚曾经有过长期的阴谋。
“平庸”的杨坚在机会来到的最后一刻，还在请求外调以保命，更加证明他并无“大志”。
他之所以被牵前推后，最终登上皇位只是身份过于特殊。周宣帝暴卒的关键时刻，宗室都在外地，皇亲国戚只有杨坚在长安。杨坚既是“八柱国十二大将军”之后，又改宗为“弘农杨氏”这一贵族大姓。留在长安的各种势力权衡利弊之后，都觉得杨坚能够照顾自己的利益，所以杨坚被选择为皇帝并不是因为能力而更多的是身份。
但杨坚上台后，西汉文帝的政治手腕又历史重现，杨坚的内向性格把各种拥护自己的势力打压得喘不过气，历史总是惊人的相似。杨坚的性格在开国皇帝中独树一帜，但或许这正是在北周这个独特政局中，他不得不为之的选择，正因此，他最终才能登上时代的高峰，这其中也是很有借鉴意义的。
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