安史之乱后，最先尝试恢复大唐盛世的皇帝是唐德宗李适。经过代宗几十年的忍辱发展，无论是府库钱财还是军队器械都已达到开元时期的水平，武将中虽没有郭子仪、李光弼那样的帅才，但马燧、李晟、李怀光都是实力战将。德宗更是在位二十余年，按照历史的潮流，中兴大唐就是顺理成章的事，可惜的是历史只是给这位志大才疏的皇帝开了一个玩笑。
大历十四年(779年)，李隆基的重孙李适即位，是为唐德宗，与他的父亲与爷爷不同，德宗的成长史里没有战乱，随着郭子仪的逝去，朝堂之中也只有李泌具有战略眼光，但可惜李泌潜心修道，与德宗接触的机会不多，因此德宗不仅军事知识匮乏，对战争的残酷性也缺乏一定的认识，这也是他后来失败的主要原因之一。
建中二年（ 781年 ）正月，成德节度使李宝臣病逝，唐德宗想趁此机会收回成德镇，因此一再拒绝加封李宝臣的儿子李惟岳为新的成德节度使。为了维护河朔藩镇的利益，李惟岳联合魏博节度使田悦和淄青节度使李正己发动了叛乱，山南东道节度使梁崇义也紧接着起兵反唐，史称“四镇之乱”。
虽然叛军来势汹汹，但德宗却一点不慌，相反他却觉得这是一个机会，一个告慰先祖、中兴大唐的机会。德宗虽然一直生活得比较安逸，却对父亲的颠沛流离一清二楚，尤其父亲去世前的遗憾：吐蕃、藩镇、权臣是威胁大唐的三大难题，代宗穷尽一生只扫清权臣。他要完成父亲的遗愿，彻底一统天下。
随着李适的命令一下，七月，河东节度使马燧，昭义节度使李抱真，神策先锋都知兵马使李晟发兵河朔。与此同时李适还命令命幽州留守朱滔、淮西节度使李希烈出兵去平定叛乱。这两个节度使与朝廷都是貌合神离，按照唐德宗的设想，不管最终谁胜谁败，朝廷总能渔翁得利。起初战势发展确实对朝廷十分有利：先是李希烈很快平定了梁崇义，随后李惟岳因连吃败仗军心涣散，部将王武俊发动叛乱将其击杀，魏博的田悦也被马钧、李晟等人打的龟缩在城中不敢出来。
眼看叛乱即将平定，李适大喜过望，开始论功行赏，但高傲自信的李适却只奖励了忠于朝廷的嫡系军队。朱滔、李希烈不仅要将辛苦打下的地盘上交朝廷，连基本的军费也没有捞到，而王武俊冒着灭族的危险投向了朝廷结果只得到一个刺史的官职——不仅没有升职还被夺了军权。
李适这样做的目的就是要打压他们气焰：不服，下一个收拾的就是你。但可惜这几个刺头没有一个是软蛋，首先造反的是李希烈，随后王武俊与朱滔倒戈，联合魏博军队将马钧、李晟等人打了个措手不及，朝廷的大军几乎全军覆没，最后还是靠着马燧与朱滔的姻亲关系，几个主要将领才得以生还。虽然马燧逃出生天后马上又组织军队建立起了防线，但河北的平叛也进入了长期的拉锯战。
783年八月，李希烈率领3万兵马攻打襄城，唐德宗为解襄城之围，命令泾原节度使姚令言驰援襄城，当姚令言率兵赶来时，已经到了十月，天寒地冻，士兵们缺衣少食，再加上前线接连战败的消息，唐军的士气十分低落，不少人都认为此去绝对是九死一生。于是为了能够安心地上路，这些士兵开始向皇帝请求先把死亡慰问金发到他们家人的手里。唐德宗正被前方战败的消息搞得焦头烂额，此时听到这些士兵还没出征就开始要钱，大怒不已，不仅拒绝了他们的要求，还督促他们赶紧上路。
士兵有些失落但也无可奈何，只好继续赶路，但当他们走到长安附近的驿站看到款待他们的饭菜居然只有青菜、糙米时，这些人彻底怒了：我们替皇帝卖命，不给赏钱就算了，连送行饭也不让吃好，太没天理了，这样的皇帝还值得效忠吗？于是这些士兵掀翻了饭桌，浩浩荡荡地奔向长安找皇帝说理去了。节度使姚令赶过来想制止这场兵变，却被乱兵用刀架着脖子一块奔向了皇宫。
李适一听泾原诸道兵造反了，顿时慌了神，一旁的大臣趁机出了个馊主意：打开府库对士兵进行封赏，满足他们的最初愿望。但没想到士兵们看到这些财物后更加愤怒了：不是说没有钱吗？现在一下拿出来这么多，纷纷就是在欺负老实人嘛。由于禁军统领吃空饷，原本几千人的禁军如今只有几十人在岗，还都是些老弱病残，皇宫很快沦陷，李适不得已与大臣们一起跳墙而逃。
叛军紧追不舍，最后李适与众大臣被围在了小小的奉天城，局势危急万分。唐德宗悔恨不已，原本高傲不肯妥协的皇帝含泪下诏让众人自行突围，自己留下自生自灭。众将士听后无不落泪，唐军士气大振，在猛将浑瑊的领导下多次以少胜多，击溃叛军。
皇帝出逃的消息传到前线，马燧、李晟等人痛苦不已，经过商议，马燧退守河东与河朔军队周旋，李怀光与李晟兵分两路去营救皇帝。李怀广昼夜行军最先赶到关中，唐军在醴泉大败叛军，叛军全线收缩，退回长安，奉天之围遂解。
朝廷遭此巨变，李怀广认为是皇帝身边出了奸臣，所以为了鼓舞士气，李怀广来的路上一直宣称要“清君侧”，不曾想这却让李适对他产生了猜忌，李怀广击退叛军后，李适不仅对他没有封赏还迟迟不肯召见他，这让李怀广的心境产生了极大的变化，最后居然走上了与叛军联合的不归路。
李适面临的局势再次危险起来，危难之中的唐德宗再一次感情爆发，写了一篇名垂千古的的罪已诏，正是这份罪己诏让已到崩溃边缘的大唐再次度过了鬼门关。这封罪己诏不仅李晟、马燧等人读了声泪俱下，连朱滔、王武俊、李纳（李正己之子，此时李正己死）读后也感动不已，他们几个不仅取消了自己的王号（朱滔、王武俊、李纳、李希烈发动叛乱时曾约定一起称王），还表示愿意与朝廷重归于好。形势一下子又对唐军有利起来。
兴元元年（784年），李晟指挥部队收复长安，叛军被全部剿灭，李怀广被迫逃回朔方。七月，李适率皇子皇孙返回长安，李晟率步骑十余万浩浩荡荡迎接李适归来。不久、李希烈、李怀广先后被部下杀死，大唐再次回归表面上的一派祥和。
经历过这一系列的动荡，曾经雄心勃勃的李适再也没有了中兴大唐的意志，虽然此时距离他离开皇位还有二十年，但他与藩镇再也没有动过刀兵，只是一个劲的闷头搞经济，平定藩镇的愿望也只能寄托在他孙子唐宪宗的身上了。
