随着阉党的一家独大，魏忠贤在朝中已经到了无所畏惧的地步。时任内阁首辅顾秉谦不仅完全仰其鼻息，更将大明内阁转变成了“魏氏内阁”，扮演着阉党急先锋的角色。
即便如此，顾秉谦还是遭到了魏忠贤的抛弃。一方面，顾秉谦实在是太老了，已经七十多岁的打手能有多强的战斗力；另一方面，魏忠贤找到了比他更强的接班人和替代者，这个人就是冯铨。
冯铨是个牛人，他可比顾秉谦强多了，年纪小，能力强。十七岁时中进士，二十岁时被授翰林院检讨，与其父冯盛明同朝为官，被人称为“小冯翰林”。谁都不曾想到，就是这样一位冉冉升起的政治新星，竟会投靠魏忠贤的阉党。
1621年，在河南担任布政使的冯盛明由于在后金入侵辽沈之际擅自离任，遭到了河南巡抚张我续的弹劾，遂被罢官归乡。年轻气盛的冯铨不顾劝阻，也随父一同回籍。
几年后，魏忠贤到涿州前去进香，冯铨闻讯后跪于道旁求见。当时，魏忠贤的阉党已经成势，正在积极搜罗党羽，随即就将冯铨官复原职并且收为己用。从此开始，他对魏忠贤感恩戴德并且死心塌地的追随，甚至屡屡劝说魏忠贤“行廷杖、兴大狱、立威严”。
1625年，未满三十岁的冯铨就在魏忠贤的强力推荐下，以礼部侍郎的身份入阁参预机务。毫无疑问，他已经成为了魏忠贤的新宠，在阉党内部地位飙升，取代首辅顾秉谦之势非常的明显。据《明史·阉党传·顾秉谦》记载:
冯銓既入阁，同党中日夜交轧，羣小亦各有所左右。
期间，魏忠贤的心腹涂文辅曾不无得意的自夸：“内有涂文辅，外有冯振鹭”！可见，冯铨已经成为了魏忠贤党羽中的头面人物，之后更是被进封为少保兼太子太保、武英殿大学士。
不过，或许是冯铨这把刀磨得太锋利了，以至于他除了魏忠贤以外目中再无他人。入阁后不久，冯铨就与魏忠贤的义子崔呈秀翻脸，被他以贪腐为由弹劾罢职。
于是，原来不被人看好的黄立极赢得了出头的机会。在首辅顾秉谦被逼退后，黄立极成为了大明王朝的第五十位内阁首辅。据《明史·阉党传》记载:
明年夏，绍轼亦卒，铨罢。己而秉谦乞归，立极遂为首辅。
黄立极（1568年——1637年），字我范，号中五，直隶元城（今河北省大名县营镇乡黄庄村）人。和前一位首辅顾秉谦一样，他也是阉党的走狗，遭到了后世的唾骂和鄙视。
1568年，黄立极出生于普通的地主家庭，自小就开始接受系统的封建教育。黄家的祖籍在山西洪洞，于永乐年间才迁居到了直隶，之后一直在此定居。
在黄立极五岁时，黄家就遭遇了变故，其父不幸过世。失去家庭的支柱后，黄家顿时就陷入了困境，少年的黄立极开始接触人情冷暖和世间百态，变得非常早熟，也养成了他势利的性格特点。不过，他也在此时树立了读书求学以出人头地的志向。
1604年，历经数十年的苦读，三十六岁的黄立极终于中得进士，获得了出任朝廷高级官员的资格。当然，他得先被授予翰林院编修之职，开始在此排大队和熬资历。
六年后，黄立极终于被叫号了，出任詹事府的少詹事，主要负责老朱家的家庭教育工作。虽然说，这并没有太大的实权，但却极其有前途，因为不仅可以经常接触到皇子，还有可能接触到皇帝以及宫中的太监。
在这个岗位上，黄立极最成功的事莫过于搭上了魏忠贤这个老乡。当然，那时的魏忠贤还是一个名不见经传的太监，谁曾想到他在日后可以成为整个大明王朝的当权者。
1620年，伴随着明熹宗朱由校的登基，属于魏忠贤的美好时光开始了。自然，属于黄立极的美好时光也开始了，他很快被晋升为礼部侍郎，正式成为副部级的大明高官。可见，政治在很大程度上就是站队，就是圈子，就是押宝。
由于接连拥立了明光宗朱常洛和明熹宗朱由校登基，东林党的权势日盛。而与此同时，随着首辅方从哲被弹劾下台，齐、楚、浙党等势力彻底没落，甚至渐成分化瓦解之势。所以，朝廷中只剩下了阉党可以制衡东林党，双方已成“水火不容”之势。
天启二年，东林党人率先出击，杨涟领衔弹劾魏忠贤的二十四条罪状。可惜，由于明熹宗极其宠信魏阉，杨涟的弹劾并没有引起他的重视，不过倒是把魏忠贤惊出了一身冷汗，从此必欲除之而后快。
经过两年的筹谋，阉党开始绝地反击，他们弹劾东林党在结党乱政的同时，还勾结熊廷弼以图谋军权。这个罪名就严重了，历朝历代的君王都不容军权有失，朱由校虽然投身于木工事业，但他却不傻，立即要求严查此事。据《明史·杨涟传》记载:
五年，其党大理丞徐大化劾涟、光斗党同伐异，招权纳贿，命逮文言下狱鞠之。许显纯严鞠文言，使引涟纳熊廷弼贿。文言至死不。显纯乃自为狱词，坐涟赃二万，遂逮涟。比下诏狱，显纯酷法拷讯，体无完肤。其年七月遂于夜中毙之，年五十四。
在阉党的迫害下，不仅杨涟等人丧命，就连带熊廷弼也一并被杀，东林党遭受惨重的损失。从此，“倒阉势力”几乎偃旗息鼓，而辽东的军务也是岌岌可危。其中，积极策划并推动这一系列事件的幕后黑手就是黄立极。
由于为阉党屡屡立功，黄立极也是水涨船高，在魏忠贤的强力推荐下，他被擢升为礼部尚书兼东阁大学士，正式获准入阁参预机务。而当时，担任内阁首辅的是顾秉谦，也是一个阉党的代理人。
那时的明朝内阁已经是形同虚设，彻底沦为了魏忠贤阉党的附属。在顾秉谦的示范下，黄立极对于魏忠贤的态度有过之而无不及，简直是奉若神明。据《明史》记载:
所有疏，咸称“厂臣”不名。大学士黄立极、施凤来、张瑞图票旨，亦必曰“朕与厂臣”，无敢名忠贤者。
尽管如此的卖力演出，但顾秉谦还是被阉党所厌弃了，他很识趣的主动辞职，灰溜溜地返回了老家。于是，黄立极的机会来了，他被进封建极殿大学士，成为了“魏氏内阁”的第二位首辅。
1627年，明朝最优秀的木匠朱由校过世了，他终于稀里糊涂地走完了自己奇葩而“传奇”的一生。在他死后，甚至都没有任何的子嗣留存在世，就像当年明武宗没有子嗣一样，明朝又一次面临“小宗继大宗”的问题。
作为首辅，黄立极第一次违逆魏忠贤，率先提出拥立信王朱由检为新帝，并且三次连续领衔劝进。在朱由检登基后，他的年号“崇祯”也是由黄立极所拟定的，而这件事，成为了黄立极人生中最大的一个亮点。
后世很多人都认为黄立极是阉党的鹰犬，笔者对此并不否认。不过，他能在明熹宗驾崩后，坚定的扶持信王朱由检继位，的确最大限度地维护了明朝江山的稳定。这点，算得上是他最大的历史功绩。
崇祯在即位后，东林党再一次迎来了春天，他们立即着手处置了阉党集团，就连魏忠贤本人也被发配流放并死后碎尸。据《明史·阉党传·魏忠贤》记载:
安置忠贤于凤阳，寻命逮治。忠贤行至阜城，闻之，与李朝钦偕缢死。诏磔其尸。悬首河间。
受此影响，许多朝臣们也都坐立不安，开始主动与阉党进行切割，唯恐被牵扯进去。
当时的内阁中有四位阁臣，分别是黄立极、施、张瑞图和李国普。除了李国普稍微好一点，其余三人都是魏忠贤的马仔。关于这点，崇祯皇帝也很清楚，但他为了稳定朝局，并没有大肆更换内阁的阁臣。
不过，如果完全照搬使用这个“魏氏内阁”的话，一来，不能体现出新朝的气象；二来，东林党也不会答应，还不得像“大礼议之争”似的，再来一出“更换内阁之争”？
这样，作为内阁首辅的黄立极就倒霉了，他成了第一个被清洗的对象。同年，黄立极就被以“私交近侍”的罪名问罪，崇祯皇帝念及他的数次“劝进”，罢职后并没有下狱，依然准其归乡闲住。
1637年，黄立极在罢职返乡后闲居十年才去世，享年七十岁。据《明史》记载:
自秉谦、广微当国，政归忠贤。其后入阁者黄立极、施凤来、张瑞图之属，皆依媚取容，名丽逆案。
在二十世纪六十年代，黄立极的陵墓因施工而被挖掘。其墓志铭为青石材质，长约1.35米，宽约1.25米，上面篆刻着“明光禄大夫左柱国少师兼太子太师吏部尚书中极殿大学士中五黄公暨配赠一品夫人周氏杜氏合葬墓志铭”，为河北省的第三大墓志，今保存于河北大名县石刻博物馆内。
