一代女皇武则天，虽然用不太光明的手段夺得皇位，但她执政初期任用贤才，整顿吏治，严惩贪吏，为“开元之治”打下了基础。在她统治时期，政治清明的很大因素是因为她广开言路，注意纳谏，很少有人因为直谏获罪。其中，被称为“神探”的狄仁杰多次劝谏她，武则天没有责罚过他。
狄仁杰，字怀英，公元630年生于并州太原。年轻时，参加科举考试，以明经及第，被封为授汴州判佐。后来，他得到河南道黜陟使阎立本的推荐，晋升为并州都督府法曹。仪凤年间，他被授予大理寺寺丞一职，一年内判决大量大理寺积压的案件，涉及的人数达一万七千人，没有一人冤诉。之后，他几次晋升和被贬。
公元690年，武则天登基，改国号为周。次年九月，61岁的狄仁杰由洛州司马晋升为地官侍郎，代理尚书事务，并加授同凤阁鸾台平章事，成为宰相。武则天对他说：“你在汝南当官的时候，政绩很好。但却有人中伤你，可知道是谁？”狄仁杰回答道：“若陛下认为臣做错了，臣应当改；若陛下清楚臣未有过错，这是臣的幸运。臣也不想知道中伤我的人是谁，而且还会把他当成朋友对待。”武则天被他的一番话折服。
狄仁杰从唐太宗时，就喜欢进谏，武则天执政时期亦是。武则天执政后期，局势稳定，便开始松懈，沉迷享乐，在后宫中豢养男宠。张昌宗兄弟狗仗人势，逐渐开始将魔爪伸向朝堂，只要对他们不满的，最后都会被处死。武则天的孙子、孙女、孙女婿因为私下说张氏兄弟的行为不太好，被张昌宗知道后，向武则天告状，最终几人都被她逼死。值得一提的是，武则天孙女还怀有身孕，也没能逃过一劫。
张氏兄弟胡作非为，大臣们是敢怒不敢言，也不敢劝谏武则天。唯有狄仁杰多次劝她戒欲，没有明说，只是劝她要以龙体为重。武则天也没生气，因为她非常敬重他，尊称他为国老，从不直呼他的名字。狄仁杰多次请求告老还乡，都被武则天拒绝。她还免了狄仁杰的跪拜之礼，不让他晚上在宫中值班。
虽宠爱狄仁杰，毕竟是一朝天子，多次劝说后，武则天还是有点生气的。而且她在太医的建议下，越来越容光焕发。一天，她对狄仁杰说：“来，你看这是什么？”于是张开嘴，让他来看。武则天给狄仁杰看的是她新长出来的牙，潜台词是朕还年轻。狄仁杰哪不知道她的意思，故之后不再劝说。
公元700年9月，狄仁杰因病去世，享年70岁。武则天废朝三日，痛哭道：“朝堂空矣！”之后，她遇到不能决断的大事，都会想起狄仁杰，感叹道：“上天为什么要这么早夺走朕的国老！”
