明朝的历史中，存在着一位无人不知、无人不晓的神奇人物——刘伯温。这位元末明初的著名谋士和军事家，被誉为诸葛亮以后最聪明的人，其智谋和远见犹如天文地理，能洞察过去和未来五百年，因此，大家都说：“三分天下诸葛亮，一统天下刘伯温。”
1368年，在朱元璋的统帅下，诸位功臣如李善长、徐达等辅佐明朝创立。明朝的创始皇帝朱元璋，对他们的贡献了然于心，于是在登基之后，他以宴会的方式，向众功臣表达感激之情。那个盛大的宴席，李善长、徐达坐在朱元璋的左右两边，这份安排明显地显示出他们在朱元璋心中的重要地位。
当食物和酒已经准备就绪，宴席准备开始时，皇帝朱元璋却因众人谦逊不敢动筷而生气。李善长以他的敏捷反应向朱元璋解释了原因，然后朱元璋亲自向众人敬酒，开始了宴会。
在宴会上，朱元璋以独特的方式，将鱼的各个部位分给了功臣们，用此表达对他们的肯定和赞赏。每次分给某人后，朱元璋的左右助手高启，都会解释这代表的寓意，让人称赞其聪明。
然而，当所有的鱼肉都被分完，只剩下鱼骨时，刘伯温的碗还空着。朱元璋果然将鱼骨夹给了刘伯温，高启立即解释说，这象征刘伯温是国家的中流砥柱。尽管这次的赞美，更多的只是高启的个人解释，刘伯温仍然成为了这次宴会的焦点。
不久后的1375年，刘伯温病重。朱元璋派胡惟庸带领御医去为他诊治。然而令人费解的是，尽管刘伯温严格按照医生的建议服药和休息，他的病情却日益严重。最终，刘伯温不治身亡。在临死前，他吩咐下人给朱元璋送去一筐鱼，这让朱元璋倍感困惑。
朱元璋接到鱼的时候，他一度不明白刘伯温的意图。直到他的太子朱标逝世，朱元璋才恍然大悟，刘伯温的那筐鱼，在提醒他，不要一味地消耗和清除功臣，应留有后路，为朝廷的稳定和皇位的顺利传承做好长远的考虑。朱元璋过于专注于朱允炆能否顺利继位，却忽视了那些功臣们可能给朱允炆的辅助作用。
若是朱元璋能早些领悟到刘伯温的意思，留下一些忠诚的顾命大臣，那么可能朱棣的靖难之役就会以失败告终。假如人们还可以看到徐达、蓝玉这样的名将，那么朱棣可能就不敢轻易发动靖难之役。而朱元璋，自以为为朱允炆铺平了道路，实则自断后路。
刘伯温死前送给朱元璋的那筐鱼，不仅是在提醒朱元璋要留下一些功臣，也在向朱元璋表达他自己如同筐中的鱼，生死皆在朱元璋一念之间。他并不构成任何威胁，朱元璋无需刻意地消除他，正如他无需为了朱允炆的继位消除其他功臣。然而，朱元璋未能理解刘伯温的深意，他对功臣们狠下杀手，最终只能说是他自食其果。
所以，刘伯温临死前的那筐鱼，是他最后的一次谏言，希望朱元璋能明白应当保留一些可以辅佐朱允炆的重臣。可惜朱元璋在17年后才醒悟过来，然而为时已晚，身边的功臣都已被斩杀殆尽，不久后，朱棣发动“靖难之役”，成功夺位，明朝的历史也因此发生了重大转折。
