元帝国是蒙古人建立的庞然大物，也是蒙古帝国的宗主国。然而，入主中原百年之后，曾经横行天下的元军却迅速衰落，很快就被元末农民军摧毁。原因是多方面的，但皇位不稳，一直被认为是个非常重要的因素。元朝皇帝自元成宗铁穆耳之后，就没有消停过，时刻面临竞争。
蒙古人的继承人制度，本来就先天不足。蒙古旧俗是“幼子守灶”，前任大汗又可以指定继承人，再加上忽里台大会的公推选举，各种方式交杂，混乱不堪。这也就造成血缘靠近、手握重兵的贵族们都会产生窥觑之心，从成吉思汗死后，汗位之争对蒙古人的内耗相当大。
元世祖忽必烈建立元朝之后，敏锐地看到了这个问题。经过长时间的思索，他最终选择了汉人的“嫡长子继承制”。这个制度有缺点，有时候并不能选出最厉害的人才，但它绝对是最不坏的制度，起码能让内部安定，不至于让贵族们整日盯着皇位。
对于这个制度，忽必烈非常重视。他早早定下自己的嫡长子真金为皇太子，这也是蒙古人中的第一个皇太子。即便真金早逝，死在自己之前，忽必烈又指定真金的三儿子（他的两位长兄已经去世）铁穆耳为皇太孙，受皇太子宝。
也就是说，忽必烈死心塌地地推行“嫡长子继承制”，用以确保皇位继承有序。他的想法是确保皇位的正统地位，维护元朝蒙古人内部的团结。即便江山不能永固，至少不会在这方面出问题。然而，人算不如天算，忽必烈的如意算盘最终还是落空了。
原因就出在铁穆耳和他的第一任大皇后弘吉剌失怜答里身上。弘吉剌部是蒙古部落中盛产美女的部落，每一个蒙古男人都为能娶到弘吉剌部的女子为荣。成吉思汗的正妻孛儿帖就出自弘吉剌部，忽必烈的三任大皇后也是弘吉剌部的。黄金家族与弘吉剌部的联姻绵绵不绝，铁穆耳娶到失怜答里，并立她为后，是一点都奇怪的。
可是，铁穆耳执政十三年，停征伐、减赋税、限藩王、改律令，做得都很不错，是个合格的守成之主。而且，在他当皇帝的时候，历来不和的钦察汗国等，都承认元朝为宗主国，并承认他是成吉思汗的继承人。即便是忽必烈，都没有能得到诸侯的心服口服，四大汗国中只有伊利汗国对元朝恭顺。偏偏铁穆耳驾崩的时候，面临后继无人的局面，没有儿子能继承皇位。
铁穆耳不是没有生育能力，他有三个女儿都下嫁给其它的宗王，只不过他所生的儿子，却没有一个能成活。特别是他与失怜答里所生的嫡子德寿，很早就夭折了。要知道，德寿作为嫡子，是当之无愧的接班人，所以在大德九年即公元1305年，还被封为了皇太子。
如果这个德寿皇太子能够顺利长大成人，登基称帝，再生下自己的儿子，元朝皇位便传承有序，根本不会有任何争议了。但是，就在德寿被封为皇太子的当年十二月，他就夭折离开了人世。
这是他个人的不幸，更是元帝国权力争斗的导火索。正规的继承制度执行不下去，凡属是有血缘关系的人都跃跃欲试。后来的皇位继承，混乱不堪，让人眼花缭乱，每个贵族都有问鼎之心，小珏以后都会慢慢给您说。
至于说皇后失怜答里，更是早早去世。他们母子的短暂人生，就注定元朝立国之初先天不足。名不正，则言不顺，后来的元朝皇帝，几乎个个都被困扰。
