宣德十年(1435年)春正月，明宣宗驾崩，年仅九岁的皇太子朱祁镇自此迎来了属于自己的时代，即位称帝，次年改年号为正统，史称明英宗。
明英宗即位后，蒙古的瓦剌族南下入侵。权宦王振怂恿朱祁镇御驾亲征，英宗不顾群臣劝阻，率军来到前线。由于朱祁镇和王振愚蠢的指挥，明军几乎全军覆没。瓦剌人将随驾的百官屠戮殆尽，然后将明英宗带了回去。
对于被俘的明英宗，瓦剌族的实权派人物太师也先也深感意外，一时间竟不知如何是好。土木堡一战，瓦剌人不仅消灭了十几万的明军，更是俘虏了当朝皇帝，这对瓦剌族来说实在是出乎意料，但太师也先却也没有被胜利冲昏头脑，他的反应是挟持英宗，立即整顿军队，进攻北京，希望通过挟持明英宗来获得更大的收益。
对于被俘的明英宗，瓦剌族最开始确实有人想要将其杀掉，但却被太师也先给拦下了，并且对明英宗更是好生招待，为什么会如此呢？一方面明英宗作为明朝皇帝，太师也先对其还是比较敬重的。另一方面，当时太师也先的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。太师也先一听觉得这个提议好，便留了明英宗一名。此时的明英宗对太师也先来说就像自动提款机，带着他在边关转上一圈便能赚得盆满钵满，自然要好好招待。
也先攻打北京失败以后，想要绕道宁夏，南下进攻南京，扶持朱祁镇做傀儡皇帝。可是朱祁镇虽然昏庸，但还不至于没有智商，所以他婉拒了也先的提议。也先被朱祁镇拒绝倒也不生气，他看中了朱祁镇的身份，想要将自己的亲妹妹嫁给他。可朱祁镇依旧三番五次地婉拒，始终不受。
与此同时，于谦为防止也先挟皇帝攻城，与群臣们一起立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝。这一下朱祁镇失去了利用价值，可瓦剌军多次被明军打败，也先不敢也不敢杀朱祁镇。最后，迫于当时蒙古内部的矛盾，以及明朝的压力，太师也先便趁着明朝官员出使，将明英宗给送回去了，而作为当时的太上皇，明英宗回到皇宫后的生活却极其凄惨。不过在数年以后，夺门之变又让朱祁镇重登帝位，于谦等功臣却尽数被他诛杀。只是，那又是另外一个故事了。
被俘的明英宗向我们展示了什么才叫吉人自有天相，虽然被俘了，但是却好吃好喝，更有公主相送，称其为史上待遇最好的俘虏也不为过吧。
