公元前1046年，周武王趁商朝大军东征之机，突袭其首都朝歌。经过一天的激战，商军的抵抗全线崩溃，残暴的纣王被迫引火自焚。商朝灭亡后，周武王扶植纣王儿子——武庚为君，继续统治殷商故地。但不久后，武庚联合管叔、蔡叔反周，最终被周公镇压。最终，周公将纣王的叔叔——微子封于殷地，是为宋国，用以维持殷商的香火。
然而实际上，除了宋国以外，在遥远的辽东，还存在一个秉承殷商制度的国家，他便是箕子朝鲜。
箕子，中国著名思想家，他是帝乙的兄弟，同样也是纣王的叔叔。孔子在《论语·微子》中，曾将箕子与比干、微子并称为商纣王时期的“三仁”。
在商朝，箕子主管祭祀，负责占卜阴阳、观测天象、授时制历，并以此指导国家的农事、渔牧或者出征讨伐活动。纣王当权时，箕子担任太师之职，辅佐其国政。
众所周知，商朝是一个神权王朝，祭师享有非常大的政治权利，甚至连国君都无法剥夺。但到了纣王当权时期，君权开始凌驾于神权之上。其主要表现是，用于祭祀祖先和神灵的奴隶数量日渐减少，不像之前历代商王，动辄屠杀数百甚至上千奴隶。
随着君权的强大，担任大祭司的箕子逐渐感到自己的权势日渐遭到剥夺。因此，箕子屡次进谏，要求纣王秉承先王之政，实际就是为了要回本来属于自己的权力。然而，纣王却根本不听从箕子的教导，反而对他越来越强硬，直至图穷匕见。而与箕子一同进谏的比干，已然被掏心而死。
纣王越来越暴虐，西岐越来越强大，因此有人劝箕子，应立即离开国家。但是箕子却说：
“为人臣谏不听而去，是彰君之恶而自说於民，吾不忍为也。”
在箕子看来，如果现在离开朝歌，就是将纣王的暴虐显示于民。如果这样做，殷商的分崩离析只会更快。因此箕子开始装疯卖傻，把自己看作为奴隶。但在没人地方，他会鼓琴而悲歌，咏叹成汤江山之命运。虽然箕子已经自贱到这种地步，但纣王仍对他不放心，将他囚禁了起来。
听说比干被杀，微子、箕子先后被囚禁，周武王大喜过望，认为灭商的时机已经到了，于是他奖率六师，在牧野之战中一战定鼎天下，从而开启了800年周朝的序幕。
朝歌陷落后，周武王命人将微子和箕子从监狱里放了出来。在武王面前，微子失尽了节操，他“乃持其祭器造於军门，肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前以告。”可以说，微子完全把自己看作是一介亡虏。正是微子对于西周的服从，使他最终成为宋国的第一代国君。
相比于兄弟，箕子就有骨气很多。他刚一出监狱，就立即召集自己的数千旧部，向遥远的东方逃去，最终在辽东以及朝鲜北部一代，建立了自己的国家——箕子朝鲜。武王听说此事后，并没有怪罪箕子，而是直接承认了朝鲜封国的地位。不仅如此，武王还规定，箕子对于周朝，可以不用臣子之礼。
得到武王的礼遇后，箕子投桃报李，很快便亲赴西岐，朝见了周王。途中，他经过了朝歌，发现往日繁华的宫殿已经成了一片废墟。在废墟之上，到处都是绿油油的禾苗。于是箕子悲从中来，并作了一首诗：
“麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡童兮，不与我好兮！”
借着这首诗，箕子痛斥那位不听劝谏的“狡童”（纣王），致使大好江山落入他人之手。不过人在屋檐下，不得不低头。到了西岐，箕子为周武王作了《洪范》一文，教导他治乱兴衰之道。最后，箕子返回了朝鲜，再也没有回到中原。
根据考古发掘，发现商周之际的朝鲜仍处于新石器时代。但不久后，朝鲜便出现了青铜文明。由此学者们断定，这或许是箕子等人，带来了殷商先进的青铜铸造技术，使当地社会发展实现了飞跃。
在朝鲜，箕子教导当地百姓以农耕、养蚕、织作技术。另外还制定了“犯禁八条”这样的法律条文，以致于箕子朝鲜被中原誉为“君子之国”。
从西周到战国早期，朝鲜一直孤悬于海外，不与中原相通，而中原诸侯也大多忘记了在遥远的东方，还有一个朝鲜侯国。但到了战国中期，局势却发生了改变。战国七雄之一的燕国，开始对朝鲜展开了征伐。
当年，齐国借燕国内乱之机，几乎将燕国灭掉。燕昭王继位后，开始励精图治，发誓要向齐国报仇。为了增强国家实力，燕国大举东征。燕军在名将秦开的统领下，大破东胡和朝鲜，扩展了2000多里的土地，占据了整个辽东，将朝鲜的国土压缩到鸭绿江以南。
根据《三国志》注引《魏略》记载，燕国和朝鲜的战争之所以会爆发，似乎还是朝鲜率先挑起的。原来，燕国见周朝势衰，自立为王。而朝鲜借口燕国僭越叛逆，于是兴兵犯塞，欲“逆击燕以尊周室”。
但是现实是残酷的，燕国连强盛的齐国都能击破，何况是弱小的朝鲜？因此，在燕国的攻击下，朝鲜国势大衰，几乎难以自存。
但随着秦国的强大，燕国再也无力东顾，使朝鲜有了喘息之机。公元前222年，秦将王贲攻灭燕国，进抵朝鲜的边境。朝鲜见秦军势大，立即向秦朝俯首称臣，名义上成了秦始皇的附庸。原本，以秦始皇的本性，朝鲜一定会被灭亡。但是当时秦朝正忙于攻略匈奴与闽越，竟把朝鲜给忘了。因此秦朝虽然实现了大一统，却把朝鲜侯国给忘了。
秦末大乱前后，大量燕赵百姓为了逃避战乱和秦朝的暴政，纷纷迁居朝鲜。汉朝初年，一个名为卫满的燕国难民举起义旗，攻陷了平壤，驱逐了最后一任箕子朝鲜的国君。而这位国君逃亡至南方的马韩，自称为韩王。而卫满夺取朝鲜王之位，开启了卫氏朝鲜的历史。
公元前104年，汉武帝出于断“匈奴之左臂”的战略目的，大举讨伐朝鲜，并一战而定之。在卫氏朝鲜故地，汉武帝建立了乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡等四郡，统称为汉四郡。只到五胡十六国时期，汉四郡才被高句丽夺走，脱离了中原王朝的统治。
