五胡十六国是中国历史上的一段大分裂时期。西晋末年，塞外众多游牧民族趁中原王朝历经八王之乱、国力衰弱之际，陆续南下建立数个胡人政权，形成与南方政权对峙的时期。这段时期在汉地北部和西南部先后出现了二十多个国家，其中国祚较长、影响力较大，比较有代表性的有十六个，按建立时间排序分别是汉赵、成汉、前凉、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、北凉、南燕、西凉、北燕、胡夏。“十六国”则是源于北魏末年的史官崔鸿撰写的《十六国春秋》而得名。
今天要讲的北凉就是十六国之一，建立于公元397年，亡于公元439年，国祚42年，传2世3王。下面就让我们一起了解一下北凉的历史。
公元397年，后凉君主吕光讨伐西秦，结果弟弟吕延因大意轻敌而兵败被杀，后凉被迫撤军。吕光因此埋怨跟随吕延的沮渠罗仇、沮渠麹粥护卫不力，并以败军之罪杀了两人，此举引起沮渠族人不满。沮渠蒙逊与其堂兄沮渠男成为报家仇，杀死后凉的中田护军马邃、临松令井祥而进行盟誓，随后聚集一万多人马屯据在金山，并推举建康太守段业为主，段业随即建立北凉政权。
公元398年，段业派沮渠蒙逊攻打后凉重镇西郡，取得大胜，引得后凉晋昌太守王德和敦煌太守孟敏都献出本郡投降北凉。同年后凉放弃了张掖，段业便迁都张掖，但他不听沮渠蒙逊劝谏而派兵去追撤军的吕弘，结果被吕弘击败。不久后段业又不听沮渠蒙逊劝谏而任命臧莫孩镇守西安城，结果臧莫孩不久就被吕纂击败。自此以后沮渠蒙逊害怕段业容不下自己，便选择了藏拙隐忍。
公元399年，段业自称凉王。
公元401年，段业因忌惮沮渠蒙逊，而有意疏远他。沮渠蒙逊逼不得已发动兵变，将段业杀害后自立为王。
公元403年，沮渠蒙逊联合南凉和后秦合力灭掉了后凉。
公元407年，沮渠蒙逊率领三万步兵骑兵攻伐南凉秃发傉檀，取得胜利，随即占领了姑臧。
公元412年，沮渠蒙逊迁都姑臧。同年沮渠蒙逊称河西王。
公元413年，南凉攻打北凉，沮渠蒙逊在若厚坞击败南凉军，之后又降服了秃发傉檀的弟弟秃发文支。
公元415年，沮渠蒙逊派人去湟河运粮，自己率军攻克西秦广武郡。西秦派乞伏魋尼寅迎战，被沮渠蒙逊击败。之后西秦连派王衡、折斐、麹景等人率军占据勒姐岭，但依旧被沮渠蒙逊击败。西秦君主乞伏炽磐只得亲自率三万军队袭击湟河，湟河太守沮渠汉平战败，出城投降。
公元420年，沮渠蒙逊攻灭西凉，并遣使朝贡南朝宋和北魏，受封凉王。
公元433年，沮渠蒙逊去世，终年65岁，在位32年，其子沮渠牧犍继位。沮渠牧犍继位后册立儿子沮渠封坛为世子，授抚军大将军、录尚书事。同时派使节前往北魏，请求任命。北魏太武帝拓跋焘任命其为使持节，侍中，都督凉沙河三州以及西域羌戎各地军事、车骑将军、开府仪同三司、领护西戎校尉、凉州刺史，封为河西王。
公元434年，沮渠牧犍派人出使南朝宋，呈上奏章，报告自己已经继位之事。宋文帝刘义隆任命其为都督凉秦等四州诸军事，兼任征西大将军、凉州刺史，封河西王。
公元439年，北魏太武帝拓跋焘派遣尚书贺多罗出使凉州，刺探北凉虚实。贺多罗回来后告诉拓跋焘说沮渠牧犍虽表面臣服但内有反心。同年拓跋焘亲率大军讨伐北凉，沮渠牧犍战败后投降北魏。至此立国42年的北凉宣告灭亡。
北凉灭亡后沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳于公元441年西行至高昌重新建国，史称“高昌北凉”，传了1世2王，直至公元460年柔然攻破高昌才灭亡。有些史书也将高昌北凉的19年国祚算进北凉历史。
