1271年，忽必烈在燕京称帝，建立了元朝。此时的元朝疆域已经基本覆盖了东亚大陆，已经是当时世界上面积最大的国家。然而，南宋已经偏安江南140多年，不消灭南宋，元朝的正统性就会遭到怀疑。在这样的情况下，忽必烈开始积极策划、准备一战统一中国。
一，元朝对灭宋战争的准备
1260年，忽必烈在开平称汗。当时，阿里不哥和忽必烈之间爆发了战争，忽必烈无暇南顾，只能和南宋达成协议，接受了南宋的称臣纳贡。经过四年的战争，忽必烈才击败了阿里不哥，确立了自己的统治地位。此后，又爆发了海都之乱，元朝在西北承担着巨大的军事压力。
在汗位之争期间，忽必烈控制下的许多地方都出现了叛乱。1261年，山东行省长官李璮叛变，他秘密联系南宋北上，但南宋认为他反复无常，因而不予回应；云南方面，大将兀良合台撤退后，这里只有少量的蒙古军，因而当地的民族乘机反叛。因此，忽必烈初期是无力南征的，南宋得以苟延残喘。
在这些叛乱被平定之后，忽必烈就立马加强了集权，废除地方世守，改任流官。为了进一步得到中原士人和百姓的支持，忽必烈改行汉法，推行汉制，立中书省、枢密院和御史台等，支持儒学。在经济上，下令各地官员必须“劝课农桑”，推行屯田，加速经济的恢复。1271年，中原基本安定，忽必烈于是改国号为“元”，正式建立了元朝。
在军事上，忽必烈也是做足了准备。他下令整顿军籍、补充新员、训练水军和炮军、制造兵器、囤积粮草、推行扩马等。在蒙哥时代，全国攻宋的部队总量不足10万，忽必烈则大量补充汉军数量，将攻宋的总兵力扩张到了30万。
另外，就是战略进行了调整。蒙哥时期，选择对南宋进行大包围，试图从江汉、四川、云南三个方向对南宋发动进攻，结果在钓鱼城久攻不下，自己也死于城下。忽必烈则改变战略，选择以江汉作为突破口，对于四川则是以骚扰、牵制为主。
钓鱼城
这是一个正确的战略。南宋有三大防线，分别是江淮防线、江汉防线和四川防线。江淮一带水网密布，有重兵屯守，难以攻破；四川一带有余玠建设的山城防御体系。相比之下，江汉一带，突出前沿，防守最弱。如果襄樊沦陷，那么元朝大军就可以长驱直入，沿着江汉水道进攻南宋核心区域。
1267年，忽必烈就命令阿术率军“观兵襄阳”，开始对了襄阳的围困。
二，南宋最后的岁月
南宋方面，其君昏庸无能，其臣无恶不作。忽必烈即位之时，正是宋理宗的末期，他于诗酒，宠爱阎贵妃，大兴土木，将朝政交给了丁大全、马天骥、董宋臣等奸臣，当时有人在朝门上大书“阎马丁当，国势将亡”。
1264年，宋理宗去世，宋度宗即位。宋度宗孱弱无能，荒淫无度。他无心政务，甚至让妃子来批答公文。最后，他索性将处理政务的大权交给奸臣贾似道，自己则尽兴享乐。贾似道则在朝中打击异己，唯利是图，将南宋朝廷搞得乌烟瘴气。
在宋度宗时期，南宋的经济已经崩溃，民不聊生。1266年，史馆检阅黄震尖锐地指出了南宋的四大问题，分别是民穷、兵弱、财匮和士大夫无耻。当时，南宋朝廷腐败，对百姓横征暴敛，除了夏秋二税之外，南宋还增加了70多种税收，如经制钱、总制钱、月椿钱、版帐钱、田契钱、称提钱、折估钱、免行钱、粼引钱、纳醋钱、卖纸钱、折纳牛皮、牛筋、牛钱等，百姓的负担是之前的五倍到十倍。
官员在地方也是为非作歹，他们甚至规定：民有诉讼，两诉不胜则有罚钱，既胜则令纳欢喜钱。南宋为了搜刮民脂民膏，大规模发行纸币会子，导致物价飞涨，百姓深受其害。贾似道等集团在民间大肆兼并土地，将江南肥沃之地占为“公田”，“民失实产而得虚诰，吏又恣为操切，浙中大扰，民之破家失业者甚众”。这样的朝廷，不要也罢。
在大敌将至，社稷将倾的情况下，南宋君臣还在打击正直将领，自毁长城。镇守江汉的孟珙请求收降北方忠义军，最终引来朝廷猜忌，最终郁郁而死。在去世之前，孟珙说：“三十年收拾中原人，今志不可伸矣”。1253年，镇守四川的余玠遭到了宋理宗的猜忌，愤懑成疾，当年去世。余阶死后，“蜀人莫不悲戚如父母”。
南宋后期，尚有军队70万，其中6万人驻扎于四川，13万驻守江汉一带，两淮兵力将近20万，其余兵力分别驻扎于各部。军队虽多，战斗力却弱，其中有20万因为老弱柔而无法参战。加上主将基本上都是昏庸奸佞之辈，整个南宋军队就几乎没有了抵抗力。
回回炮
当元朝开始围困襄阳时，南宋方面则陆续派遣大军来解围，但基本都在半路被击溃。1270年，范文虎带领兵船2000艘援襄阳，惨遭失败；第二年，范文虎带领10万大军驰援，也同样惨败而归；1272年，李庭芝募民兵3000冲突元军封锁，但是范文虎拒不配合，导致其全军覆没。随后，忽必烈从西亚调来了回回炮，“机发声震天地，所击无不摧陷”。最终，襄阳守将吕文焕投降，南宋距离灭亡不远了。
三，南宋最后的背影，留下的只是崖山投海
元朝在进攻襄阳的同时，也在四川进行了拉锯战。元朝竟然学会了南宋的山城防御体系，也在四川要道上建设坚城要塞，使得宋军进退两难，双方坚持不下。在僵持的过程中，不断有南宋将领投降元朝，如1261年，泸州守将刘整遭到吕文德的排挤，于是以泸州投降忽必烈。1267年，他参与到了襄阳围攻战。
襄阳陷落后，四川和南宋朝廷的联系就中断了，于是元朝就开始集中力量攻取南宋首都临安。南宋方面，京湖制置使汪立信向贾似道建议：从70万大军中挑选50万军队，沿着长江两岸驻扎，“据百里而屯，屯有守将；十屯为府，府有总督，其尤要害处，则参倍其兵。”贾似道根本听不进意见，他认为有长江天险就万事无忧。当时的皇帝为宋恭帝，他才4岁而已。
元朝灭宋
元朝方面，有伯颜带领20万大军，沿着汉江长驱直入，放弃攻击郢州，直接向临安挺进。大军进入长江后，又分出一部分军队进攻湖南、江西等地，以牵制南宋的地方军队。贾似道见元朝军队即将到来，赶紧求和，拒绝。匆忙之间，贾似道调集13万大军迎战，结果宋军一触即溃，贾似道早已孤舟逃到扬州。
元朝20万大军深入南宋境内，不断分兵，也出现了兵力分散的问题。南宋江西、湖南等地方军队凭借山地地形进行反击，使得元军遭到了危机。加上元朝西北爆发了海都之乱，忽必烈不得不更加谨慎。1275年五月，忽必烈将伯颜召回燕京，商定对策。就在此期间，阿术、张弘范、董文柄、刘国杰等带领元军在焦山消灭了张世杰、刘师勇、孙虎臣等带领的南宋主力，至此南宋基本丧失了抵抗力。
不久，伯颜重回战场，开始对南宋发动了最后的总攻。元朝大军沿着长江继续推进，沿途城市不断投降，没有投降的常州遭到了屠城。1276年正月，元军兵临杭州，南宋大臣早已逃之夭夭，宋恭宗奉表出降，南宋宣告灭亡。
南宋灭亡后，南宋各地的抵抗力量也纷纷瓦解。这时候，大军为了对付海都，将主力部队北调，只留下2万人继续追击南宋的残余势力。南宋的残余势力则在张世杰等人带领下转战到了广东，最终被困崖山。1279年，崖山之战爆发，南宋最后的10万大军全军覆没，陆秀夫背着少帝赵昺投海自尽，许多忠臣追随其后，上演了十分悲壮了一幕。另外被俘虏的文天祥也在北京英勇就义，他留下了“留取丹心照汗青”的千古绝唱。四川的钓鱼城最终也在1279年投降，元朝实现了对全国的统一。
南宋灭亡之时，出现了文天祥、张世杰、陆秀夫这样的英雄人物，他们的忠义被千古流传。然而，几个人的忠义，十万人的牺牲并不能改变南宋命运，也不能改变南宋腐朽的事实，更不能改变南宋偏安的性质。中国需要文天祥这样不屈不挠的英雄人物，但是更需要大一统。南宋的命运不足惜，崖山之战虽然可歌可泣，但是元朝的大一统更值得我们去肯定，因为它为中国开创了一个全新的时代。
