公元706年，年迈的武则天整日呆在集贤殿与张易之、张昌宗兄弟厮混，上传下达都经过张易之兄弟，这俩兄弟趁机祸乱国政。
706年正月，张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五人策划发动政变，逼迫武则天退位，他们连哄带骗把唐中宗李显带出东宫，然后率领500名御林军进入玄武门。
进入玄武门后，他们在庭院碰见了张易之和张昌宗，张柬之直接命御林军将两兄弟格杀。当武则天得知政变后，她虽然暴怒异常，但却无可奈何，因为张柬之已经把她和外部隔绝开来，她无法获得朝臣和将领的支持，不得不宣布退位。
705年2月24日，唐中宗李显复位，复国号为唐。
张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己五人均被封为郡王。神龙政变因此也被成为五王政变。
张柬之犯了一个不可饶恕的错误，就是没有除恶务尽，武则天虽然退位，但是武氏家族并没有被清洗，武三思攀上了中宗皇后韦后的床帏。在武三思和韦后的策划下，张柬之五人分别被贬官，然后或忧愤而死或病死或被杀。
张柬之等人死后，中宗朝廷被韦后把持，李唐王朝女性干政的祸乱仍在延续，直至唐玄宗李隆基将韦后、太平公主诛杀后才终止。
