中国古代有“五大艳后”的说法，而明朝的张嫣皇后，就是其中之一。张嫣是天启皇帝选妃时，从全国初选的五千名美女中，连过“八关”选出的第一美女，史书上说她“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁”。
不过，张嫣是“艳而不妖”，她虽为中国五大艳后之一，但却不似荒淫成性的夏姬。张嫣从小就纯洁娴静，她吃苦耐劳，喜爱读书，一个人就可以照顾弟弟妹妹。被册封为皇后以后，张嫣不骄不躁，她个性严正，十分看不惯狼狈为奸、祸乱朝政的魏忠贤和熹宗的乳母奉圣夫人客氏。
天启年间的朝政十分混乱，但张嫣却始终保持清醒，她经常向熹宗劝谏，并提起魏忠贤和客氏的过失。有一次客氏犯了大罪，张嫣还以皇后的身份惩处了客氏。客氏和魏忠贤对张嫣恨之入骨，一直想构陷于她，幸亏明熹宗尚存夫妻之情，所以没有听信客氏的谗言，阉党在张皇后的压制下也很难兴风作浪。
可是，客氏和魏忠贤却不愿放过张嫣。天启三年（公元1623年），张皇后怀上龙种，客氏听说以后一直担忧张嫣生下龙子后会更加得宠，所以她和魏忠贤策划，准备暗害张皇后。恰好张嫣怀孕后突然腰疼，要找会一个会按摩的宫女。客氏听说了以后，就和魏忠贤联合，找了一个心腹冒充张嫣找来的宫女，并趁按摩的时候故意下重手。结果，张嫣伤了元气，不仅流产生下死胎，还丧失了生育能力。
这件事对张嫣的打击很大，但没有让她一蹶不振，她依旧在尽着自己的努力，让大明向着更好的方向发展。天启皇帝在世时，张嫣找寻一切的机会，劝导皇帝，她还常常利用自己的身份保护贤良的臣子。到了天启皇帝临终时，张嫣又在在信王朱由检即位一事上起到了很大的作用。
明熹宗临终前，客氏安排怀孕的宫女，冒充是皇帝的子嗣，并劝明熹宗，如果宫女生下男孩，就立为皇帝。明熹宗正打算答应客氏，张嫣却严词反对，她不断地劝说明熹宗，最终说服了熹宗，将皇位传给了朱由检。朱由检一开始还想推辞，也是张嫣表示自己将全力支持，朱由检这才愿意继承皇位。
可是，这位贤良的皇后最终的结局却十分凄惨。李自成率领大军攻破北京城前夕，崇祯皇帝决定殉国，他不愿自己的亲人受辱，于是抽出剑来将自己身边的亲人砍死砍伤，并派太监传口谕让张嫣自尽。张嫣没有犹豫，当崇祯在煤山上自缢而亡时，她也自缢殉国，追随明朝而去。
