提起元朝名将，大家会想到蒙古骑兵，但实际上，忽必烈建立的元朝第一名将是一位汉人。此人是当时蒙汉大军的主将，他攻克了南宋军事重镇襄阳，迫使镇守襄阳六年的南宋名将投降，他攻入南宋中央所在地杭州，他在崖山逼迫宋朝皇室贵族跳海灭亡南宋，他生擒了南宋名臣文天祥。这个人就是元初名将张弘范。
张弘范的父亲本是金朝子民，曾在金国末年组织义军抗击蒙古铁骑。金国灭亡后四年，张弘范出生，他少年时便骁勇善战，精通骑射，而且文采飞扬，才华过人，是当时元朝中第一流的文武全才。
他因为查处蒙古兵违法乱纪而出名，后因为整顿地方事务爱惜百姓而被元世祖忽必烈器重，提拔为朝中重臣。
公元1272年，是宋元战争的关键一年。这一年张弘范用计将南宋军事重镇襄阳隔绝，导致襄阳城破，在襄阳力抗蒙古6年之久的名将吕文焕投降蒙古。襄阳是南宋长江防线的核心，这里被攻破，南宋整个国防彻底崩溃，灭亡成为定局。
张弘范被忽必烈委任为大军先锋，进攻临安（今天杭州附近），南宋政府投降，只有陆秀夫等人护着末代皇帝逃走。
张弘范率领大军追击宋朝皇室，期间击败南宋最后的主力，又将陆秀夫等人困在崖山。崖山之战，陆秀夫抱着小皇帝跳海自尽，宋朝皇室贵族十万人蹈海殉国，南宋灭亡。期间张弘范大军攻破一些城市，按照蒙古习俗应该屠城，但是张弘范只杀几个领头抵抗的人交差，保全了不少南方百姓的生命。
张弘范还生擒了南宋名臣文天祥，张弘范钦佩文天祥气节，称赞其“忠义至性”，文天祥被俘期间一直受到张弘范优待。张弘范从1272年破襄阳，到1279年崖山之战，用了7年时间帮助元朝灭亡南宋，实现了中国的再度统一。1280年，张弘范逝世，终年四十三岁，临终时，手持宝剑端坐而亡。后元朝政府追谥张弘范封淮阳王，谥献武。
有人说“崖山之后无中国”，这是不对的！元朝是中国历史的一部分，元朝国号就是出自中国《易经》“大哉乾元”，自忽必烈开始历代皇帝都以中国皇帝自居，如张弘范本带剑儒生，深受儒家思想熏陶，一生重忠孝节烈，为国尽忠，保护百姓，对文天祥也很尊重。
