刘裕政治军事集团以军事起家，以军权坐大，以霸府的形式完全掌握了东晋王朝的军政大权，新政权在旧王朝的母体内逐渐孕育成熟。公元420年，晋恭帝“欣然逊位”，刘宋王朝建立，中国历史进入南北朝时期。新的刘宋王朝以寒族起家，在延续了东晋王朝政权统治模式的同时，也展现了南北朝的一些时代变化，比如寒族开始进入中央，掌握机要权力。
一、延续前朝，平稳过渡
刘宋代晋基本上保持了政局的平稳和社会的稳定，几乎没有触动当时的基本政权框架。刘裕也是全盘接受了东晋统治政权的基本形式，以中书省为决策机关，“掌机衡之任”；以尚书省为执行机关，“出纳王命，赋政四海”；以门下省为侍从顾问机关，掌“侍从傧相，尽规献纳，纠正违阙”；以五兵尚书和各将军掌握军权。
二、仍与士族合作
刘宋初年，刘裕父子为了保证国家机器的正常运转，还必须要借助于士族的力量。当时中央各部门的官吏主要有两个来源：一是让自己的亲信，即跟随自己打天下的军政人物入主中央。登基后，刘裕迁徐羡之为录尚书事、扬州刺史、散骑常侍；迁傅亮为中书令，入直中书省、专典诏命。
二是仍沿用传统的官吏选拔制度——九品中正制，源源不断地把士族输入到新政权中来，并且力争全面照顾到南北。士族和各高门的利益，使之互相牵制、相互平衡，避免出现东晋王朝由几家大族轮流掌控朝政的局面。
三、以寒人典掌机要
刘氏父子虽然采取了和士族合作的政治态度，然而，高门士族由于政治上依靠家世，可以“平流进取，坐致公卿”；经济上拥有大量庄园，生活奢靡，所以他们不屑于从事繁琐苦重的吏事，而是寄情物外，崇尚玄虚，已经失去了积极进取的热情和处理军政要务的能力。
这样，高门士族蔑视并退出这些实际的吏治，就为寒人上升提供了必要的政治空间，一批出身寒门而又具有真才实学，熟悉国家行政制度、办事干练的台阁令史、主书、典签等就掌握了实际的吏治；而且，寒人此时在政治上尚未形成强大的势力，不足以构成对君主的威胁。刘宋建立后，刘裕为了伸张皇权，压抑士族，必然要重用“外无逼主之嫌，内有专用之功”的寒人。
于是，刘裕只好一方面继续优容士族，任其把持中书监、令、侍郎等高职；另一方面，引用寒人，使之担任位卑权重的中书舍人。《晋书·职官志》说：“中书舍人，案晋初初置舍人、通事各一人，江左合舍人通事谓之通事舍人，掌呈奏案章。”后来省废，宋初又置。《通志·职官略》称：“宋初又置中书通事舍人四员，入直阁内，出宣诏命，凡有陈奏，皆舍人持入，参决于中。自是，则中书侍郎之任轻矣。”
首先，参与决策。宋孝武帝时，“凡选授迁转诛赏大处分，上皆与中书舍人参怀。”前废帝时，“凡诏敕施为，悉决（戴）法兴之手，尚书中事无大小，专断之，颜师伯（尚书仆射）、（刘）义恭（录尚书事）守空名而已。”寒人近习通过为皇帝提供咨询和参谋，在很大程度上影响了皇帝的决策，尤其是人事安排方面，而且他们的触角已经深入到尚书省，操纵了其行政程序。
最后，参预皇帝废立，控制皇权。宋代两次成功的宫廷政变都是在中书舍人的参与下实现的，基本上避免了政局的震荡。
在军权的分配方面，刘裕采取了以本集团军事宿将为主，以高门士族为辅的人员安排方式，以外军兵权赋予寒门，以外制内，同时又利用高门牵制平衡庶族将领。刘裕即位后，以出身寒门的北府宿将檀道济为护军将军，掌外军，领石头戌事，听直入殿省，后又出监南徐、兖之江北、淮南诸军事、镇军将军、南兖州刺史，坐镇京口。
以谢晦为领军将军，掌内军，直入殿省，总统宿卫；刘宋初年未置卫将军，而是以太子左、右率代之，《宋书·职官志》称：“二率职如二卫”。以出身庶族的北府宿将向靖为太子左卫率，以“起自竖夫，出于皂隶刍牧之下”的北府宿将虞丘进为右卫率；永初三年（422 年），以王弘为卫将军，领宿卫营兵；以姨表兄弟彭城人刘怀慎为五兵尚书。
少帝景平元年（422年），北魏南犯，檀道济以使持节、监征讨诸军的身份率兵北救东阳，顾命大臣没能趁机把护军将军的职位夺取到手而是拱手让给了刘怀慎；宋文帝刘义隆上台后又利用檀道济诛除了顾命大臣。这两件事就充分说明了缺乏军权屏障的南朝士族政治生命力的脆弱性。
文帝登基，荆州州府僚属合谋功高，平定谢晦后，刘义隆曾经抚摸着御床感慨地对王昙首说：“此床非卿兄弟，无复今日”,自然就把军权委托于曾经的僚佐和皇室宗亲。同时，在虞丘进、向靖、和刘怀慎等人离世后，又起用恩旧殷景仁、何尚之等人，使之对元嘉新贵们起到辅佐和平衡的作用。
刘宋初年，刘裕父子在重用高门士族的文化素养和统治经验，使之继续秉持部分高官厚位的同时，让寒人加入进来，让寒门庶族集团掌握了实际吏治和大部分军权。刘裕父子的政治谋略使时下名声显赫的名门望族仍然占据高位，进而支持拥护刘宋政权取代东晋，保证了最高统治权的平稳过渡。同时，设立了中书舍人等要职，实际掌控国家权力中枢，以心腹庶族任之，使得整个政权的核心牢牢掌握在庶族阶层手中，从而巩固了自己的君权。
