581年，杨坚建立了隋朝；589年，隋朝灭南陈，中国南北朝时隔400年再次统一。随后，隋朝就进入了繁荣阶段。根据《中国人口通史》的数据，隋朝在609年的户籍人口达到了4600多万，实际人口超过了5500多万。这个数值已经接近之前中国人口的顶峰——汉朝的6000多万。在古代社会，人口的多少和经济的繁荣稳定是息息相关的。隋朝统一后，短短的时间，人口就能够达到5500多万，反映了社会经济十分繁华。
再来看看唐朝。一直到了唐玄宗开元盛世时期，唐朝的人口才超过了隋朝的峰值。根据《中国人口通史》的考证：唐朝开元二十八年（740年），唐朝的户籍人口达到了4800多万，总人口大概为6400万；到了755年，唐朝的户籍人口达到了5290多万，总人口大约为7400多万，这可能是唐朝人口的峰值。从唐朝建立到开元盛世，唐朝用了100多年的时间才将人口恢复到了隋朝“开皇之治”时期的水平，可见“开皇之治”水平之高。
为什么隋朝建国初期的人口就能够达到5500多万呢？实际上，这还必须归功于南北朝奠定的基础。在东晋十六国时期，北方人口严重下滑。根据《中国人口通史》的内容得知，西晋太康年间，全国人口大约是3480万。此后，出现了“八王之乱”“永嘉之乱”“十六国战乱”等，但是总人口却基本处于上升的趋势。
十六国初期，北方的人口大约为1000万；到中期，人口上升到了1588万，其中慕容氏建立的前燕就占据了998万，可见前燕地区的经济是相对稳定的；十六国后期，由于混乱比较多，人口有所下滑，大约为1540万。北魏统一北方后，经济稳定，人口也就迅速增长。到北魏后期，北方人口达到了3320万。
北朝后期，北方分裂为宇文氏（西魏—北周）和高氏（东魏—北齐）两部分。两大政权虽然不断对峙，但是总体上来说还是比较稳定。其中北齐占据富饶的华北平原，在后期人口达到了2200多万。而北周拥有益州、荆州之地，总人口大约为1250万。
东晋人口在中期大约为1240万。刘宋建立后，经过了刘裕的南征北战扩大了疆土，经过了刘义隆的休养生息，出现了“元嘉之治”，其人口达到了1740多万。后来刘宋经历宗室战乱，疆域也萎缩到仅剩下南方，人口也就大规模衰退。到南齐时期，又经过齐武帝的励精图治，人口恢复到了1460万。梁武帝时期，经济继续稳定发展，人口达到了1520万。而梁朝的数据正是南北朝时期南方人口的代表数据。随后经过“侯景之乱”，南方失去了荆州、益州，疆域缩小一半，到了陈朝，人口只有680万。
总体上来说，南北朝前期，也就是北魏和刘宋对峙期间是南北朝人口的峰值，全国人口大约为5340万。后来南北朝的战争增多了，人口出现了下滑，到了南北朝末期，全国人口大约为4130万。尽管如此，南北朝的人口也给隋朝奠定了基础。隋朝建立后的20多年间，全国人口从4000多万增长到了5500多万。
但是隋朝末年的局势就不同了。隋炀帝大兴土木，三征高丽等，最终引发了全国的大暴乱，使得人口大规模下滑。根据《中国人口通史》的资料显示，隋炀帝末年，隋朝的总人口已经下滑到了2000万到3000万之间，大约损失了一半的人口，可见隋末战争的破坏性之大。
隋末战争后，又是诸侯之间的混乱，一直持续到了624年唐朝基本统一全国。在唐朝统一全国之时，全国的人口大约只有1500多万，是中国历史上的人口的最低谷之一，可能和东汉末年是相当的，甚至更低。随后，唐朝经历了唐太宗、武则天、唐玄宗三代皇帝的励精图治，用了大约100年的时间才将人口恢复到了隋朝的水平。
当然，以上的数据来源于《中国人口通史》，仅供参考。另外根据葛剑雄的《中国人口发展史》的资料：南北朝时期，南方人口已经达到了2100万，北方为3500万。隋朝巅峰人口大约为5600—5800万，而隋唐谷值大约为2500万，唐朝天宝年间的峰值大约为8000万—9000万。虽然两者的数据差别挺大，但是并不影响结论。
以上的资料可能会颠覆许多人的传统思维，例如普遍认为十六国时期北方人口会大规模衰退，然而由于当时河西走廊、东北都相对稳定，而前赵、前燕、前秦等政权都采取了休养生息的经济政策，使得北方人口并未出现如东汉末年一样的大衰退。南北朝建立后，人口恢复到了4000—5000万的水平，为隋朝的繁荣奠定了基础。
