所谓的扬州夺魁大会实际是靠山王杨林针对天下反王设下的毒计，目的就是以“天下共主”之名和传国玉玺为诱饵，汇集十八路反王、六十四路烟尘，将这些反隋势力一网打尽，不想却因此成全了罗成的赫赫威名。
入城第一战——天昌关
其实如果不是各种巧合汇集在一起，罗成别说力夺状元，就是扬州城他也未必进得去，因为杨林请出了陀螺寨大寨主伍天锡镇守天昌关，所有想进扬州比武的需先过了这一关。伍天锡是书中第六条好汉，曾和排名天下第四的雄阔海大战半个月不分胜负，实力稳居罗成之上。杨林的本意是拉拢伍天锡，并让他可以收服一些武艺高强、反隋意志又不坚定的将领为朝廷所用。另一方面还能靠伍天锡对众反王的实力造成杀伤。
当然了，在杨林利用伍天锡的同时，伍天锡也在利用杨林，他想趁这个机会得到杨林和大隋朝廷的信任，趁机潜入扬州刺杀杨广，为伯父伍建章一家报仇雪恨。
想要取得朝廷的信任，自然要做出样子，于是伍天锡跃马挺混金镋而出，对着首批到来的众反王耀武扬威，出言挑衅，不想人群中闪出族兄伍云召，天锡恐哥哥误会，将自己心中所想暗中相告，并将与伍云召同行的反王人马悉数放进，罗成便在其中。
这里有个有意思的地方，当伍天锡看到人群中的秦琼时，暗叫“李元霸的对手来了”，之后回马就跑。原来在四明山时，李元霸因秦琼对自家有恩，所以“打不还手”，来来回回被秦琼追着打了四十回合，因此让秦琼名扬天下，伍天锡只道秦琼有抗衡李元霸的本事，因此普天之下除了李元霸，最怕的就是秦琼。
眼见着各路反王进的差不多了，伍天锡一个门生没收到，一员敌将没打死，觉得不好向杨林交代，于是拦住了最后一批赶到的反王，并出手打死了面相不似良善之辈的梁师泰。没想到这下闯了大祸，这梁师泰乃是李元霸征调的开路将，因而惹得李元霸大怒，飞马从人群中冲出，伍天锡吓得魂不附体，连忙开口讨饶，但气冲斗牛的李元霸丝毫听不进去，将撕成两片。
李元霸杀死了伍天锡，罗成也就少了一个竞争对手。当然了，如果元霸进城，其他人也就不用参与比试了，巧合的是此时李渊派人传令，称高丽王兴兵来犯，急召李元霸回师抗敌，于是李元霸退出比武。
战前插曲
伍天锡身死，李元霸退出。其余十八路反王、六十四路烟尘的精兵猛将基本全部抵达扬州，只有“白御王”高谈圣的元帅雄阔海未到。雄阔海是大隋朝第四条好汉，有万斤之力，使一百六十斤一对钢斧。因有武林公干未在相州，听闻扬州比武之事星夜赶来，此时尚未到达。
诸王进城后，三三两两聚在一起闲聊，罗成一眼看见窦建德麾下苏定方，冲上前去一把掀翻，照头便打，程咬金在一旁连连叫好，众王吃了一惊，忙问缘故，原来是窦建德兵犯幽州使，苏定方冷箭射死罗艺，此时被罗成撞见，正是仇人见面，分外眼红。
窦建德见了，魂魄俱无，还是他外甥李世民看不过去，对着罗成双膝跪倒，罗成对李世民印象一直不错，又和李世民的姐夫柴绍是结拜兄弟，于是看在李世民的面子上暂时饶过了苏定方，这也为后来自己的死埋下了伏笔。
要说李元霸回军了，为何李世民在此？其实李渊一开始就只派了李世民，因为在接到圣旨时，李元霸出征未回，等回来时李世民早已走了多日，元霸向来和世民最好，于是点兵赶赴扬州，所以比世民晚到了一步，这才引出了梁师泰与伍天锡的死。
罗成痛打苏定方告一段落，又一件令人哭笑不得的事发生了。寿州王李子通麾下元帅伍云召与瓦岗五虎关系极好，此次相见自然要相互拜会一番。曾经的混世魔王，现在的瓦岗五虎之一程咬金闲的没事，找伍云召下棋，秦琼等人在一旁看着。程咬金是个臭棋篓子，连着输了两盘，伍云召见程咬金水平太差，不好意思再赢了，想输难度又有点大，就找借口不想玩了，程咬金因为输了二两银子，死皮赖脸不干，结果旁边一个看热闹的黑大汉看不下去了，主动“申请出战”，程咬金是有人陪他玩就行，也没犹豫，于是两人下了起来。
没走几步，程咬金被吃了一个车，觉得赢不了了，耍赖说算和棋，起身就要走。被黑大汉一把抓住，原来刚才黑大汉一来觉得程咬金没完没了太粘牙，二来看他水平差想赢点银子，所以俩人这把玩得大，赌了五十两。此时他占了上风，哪里肯让程咬金走，两巴掌把程咬金打倒在地。伍云召见了勃然大怒，自家朋友玩耍，哪容得一个外人放肆，于是拎着黑大汉的脖颈将其提翻在地，举拳就是一顿暴打，还是程咬金过意不去，连带着秦琼等人一起求情，伍云召才将这黑大汉放了。
此时的黑大汉尚未发迹，遇见的又是伍云召，因而毫无还手之力，后来随着大将陆续陨落，他一度成为普天之下数一数二的人物，这就是后期赫赫有名的唐军大将——尉迟恭。
大战开启
正式比武的日子开始了，首先登场的是定阳王刘武周麾下先锋甄翟儿，手持大斧，耀武扬威。洛阳东镇王元帅段达舞方天画戟应战，结果交手未及几合，便被甄翟儿一斧劈于马下。知世王王薄大将彭虎飞马而出，战不三合，甄翟儿回马便走，彭虎去追时被一箭射死。
甄翟儿连胜两阵，恼了“飞钹禅师”盖世雄，二人战不数合，盖世雄回马诈败，同时取出一片飞钹抖手而出，将甄翟儿劈成两段。
随后，萧铣手下大将洪灵天、李执手下元帅何天豹、徐元朗手下大将暴天虎、铁木耳手下先锋许飞熊四将出战，均死于盖世雄的飞钹之下。瓦岗五虎之一的王伯当飞马而出，箭射飞钹，破了盖世雄的法器，又以钢鞭将其打伤，终于将这连胜五阵的和尚击退。不过很快王伯当就败在沙沱罗于突厥老英王手下大将铁木金之手。于是，在场所有人中武艺最高的伍云召出阵了。
伍云召是大隋朝第五条好汉，若是不出意外，状元本应是他的囊中之物，三合就能击败王伯当的铁木金在伍云召马前只坚持了三两枪就被其挑杀，足见伍云召的厉害。不过冥冥中自有天意，或许是作者有意成全罗成，随后上场的左雄骑一匹怪马叫做“没尾驹”，表面看没有尾巴，实际藏在肚子里。伍云召只用了一枪便将左雄杀退，不想左雄一拍马头，从马屁股里甩出一丈多长一条尾巴，将伍云召头颅打得粉碎。
在场众将无不惊骇，秦琼和伍云召是八拜之交，见此情景飞马而出，二人战了八九合，左雄故技重施，不想马尾巴打在秦琼坐骑呼雷豹头上，那呼雷豹一声吼叫，生生吓得没尾驹瘫坐在地，尿屁直流，致使左雄坠马，秦琼赶上一枪将其刺死。随后出战的金德明在与秦琼交手时暗使铜锤，打中秦琼左手，于是乎罗成出马了。
罗成出阵一枪秒杀金德明，继而大开杀戒，连挑反王联军麾下四十二将，再无人敢应战，于是顺理成章地夺取了并没什么用的状元之位。
综上所述，书中提到赶赴扬州的猛将除了瓦岗诸将，还有苏定方、尉迟恭、伍云召、甄翟儿、洪灵天、何天豹、暴天虎、许飞熊、盖世雄、铁木金、左雄、金德明等人。至于罗成为何可以的夺魁，书中已经给出了明确的解释。
第一条好汉李元霸，被高祖召去出征高丽不在此，第二条好汉宇文成都，保炀帝在西苑，也不在此，第三条好汉裴元庆已死了，第四条好汉雄阔海还不曾到来，第五条好汉伍云召被没尾驹打死，第六条好汉伍天锡又死在天昌关。
