淝水之战后，东晋帝国的豪门士族开始衰弱，这主要是由三股力量共同发力造成的。
第一股力量是皇族，代表人物是司马道子；
第二股力量是寒人，代表人物是刘牢之；
第三股力量是地方豪强，后期代表人物是桓玄。
面对这三股力量的节节进逼，谢安只得一退再退，最终不但没能保住自己的执政地位，就连家族的权势也受到了极大的影响。
谢安之所以会失势，固然有他不能团结其他豪门士族的原因。但最重要的原因则是：皇族、寒人和地方豪强的先后崛起，使得豪门士族的实力开始衰弱。
谢安退出政治舞台之后，司马道子和孝武帝司马曜开始全面崛起。
九月，诏司徒、琅邪王道子录尚书六条事。——《晋书》·卷九·帝纪第九
但这只是豪门士族实力开始衰弱的起点，却远没有达到将被淘汰的地步。无论是司马道子还是孝武帝司马曜，他们的主要亲信都是豪门士族的代表人物。
皇族想要维持自己的权力基础，就必须取得豪门士族的支持。而逐渐失势的豪门士族想要维持家门旺盛，也必须积极向皇族靠拢。
司马道子兄弟之争，具体就表现在太原王氏（王坦之、王蕴一系）和琅琊王氏（王导一系）的争斗上。由于没有面对面硬刚，所以司马道子兄弟之间的关系一直还算不错，这种争斗也显得很温和。
虽然东晋帝国的豪门士族影响力已经开始衰退，但东晋帝国还是以豪门士族为主的，无论是孝武帝司马曜还是司马道子，他们都无法摆脱豪门士族的制约。
所以无论是孝武帝司马曜还是司马道子，都不打算把这种争斗扩大化，因为这不是什么你死我活的阶级斗争，只是为了多瓜分点权力资源而已。谁都不可能独霸帝国，也都不可能一家独大。
这简直就是一种讽刺，无论是晋元帝司马睿还是晋明帝司马绍，都是极有抱负和理想的君主。只因生不逢时，根本无法摆脱被豪门士族控制的命运。
到了孝武帝司马曜时期，他已经是货真价实的皇帝了；他的弟弟司马道子也是货真价实的执政官；而豪门士族的实力虽然衰退，却也依然是东晋帝国的主要军政长官。
此时的东晋朝堂上：皇族出了孝武帝司马曜和司马道子；王坦之一系出了王宝国、王忱和王绪；王导一系出了王珣；谢安一系出了谢琰；王蕴一系出了王恭；殷浩一系出了殷仲堪；庾氏家族出了庾楷；桓氏家族出了桓玄；甚至寒族成员都能拥有一个重要席位，代表人物是刘牢之。
如果这种状态能够长期保持，东晋帝国就有可能在皇族和士族的联合执政中，逐渐步入稳定和成熟。在这一时期，东晋帝国的统治基础比任何一个时期都要宽广。
在我们的固有印象中，拉帮结派搞内斗总是不好的。可只要看看孝武帝司马曜时期的东晋朝堂，却能颠覆我们的这种固有印象。
豪门士族一家独大的时候，不是王敦造反就是苏峻叛乱，不是庾亮闹事就是桓温篡位。再看看孝武帝司马曜执政时期，哪有这种破事呢？
很多人认为：孝武帝司马曜无能，派殷仲堪出任荆州刺史，他在荆州却要受制于桓玄和杨铨期；派王恭去京口地区任职，他在京口地区却要受制于刘牢之。这种不成功的人事任命，使得孝武帝司马曜的集权工作失败。
十一月癸酉，以黄门郎殷仲堪为都督荆益梁三州诸军事、荆州刺史。——《晋书》·卷八十四·列传第五十四
到底是孝武帝司马曜集权失败，还是他根本就不打算集权呢？我个人倾向于后者。如果殷仲堪到了荆州就能把桓玄和杨铨期收拾得五体投地，如果王恭到了京口地区就能把刘牢之整治得俯首帖耳，那才是司马曜的失败呢。
