宇文泰和高欢，分别是北周和北齐的开创者。两人都是来自于北魏的六镇，都在六镇之乱中崛起。两人在尔朱荣之乱后分别占据关东和关西，挟天子以令诸侯，成为了北周和北齐的奠基者。但是高欢和宇文泰的对峙中，一直处于下风地位。两人的斗争结果似乎也预示着未来北齐和北周的命运了。
一，从参加六镇起义到叛变
高欢，祖籍是河北人，其祖先为汉族人。其六祖高隐曾为晋朝的太守，从五世代族开始仕于慕容鲜卑，因此逐渐鲜卑化。北魏建立后，其祖父高谧为侍御史因犯法被流放到怀朔镇（漠南六镇之一）。孝文帝改革后，中原的鲜卑族都已经汉化，而六镇的鲜卑族已经保持着传统的文化习俗，因而高氏在六镇也真正融入了鲜卑族，史称“
累世北边，故习其俗
”。高欢出生于怀朔镇，鲜卑名字叫做“贺六浑”。
宇文泰的祖先是南匈奴人，最早生活在西辽河一带。鲜卑族击败匈奴后，宇文部就加入了鲜卑，成为了鲜卑六部之一，其首领成为了鲜卑东部大人。历史上，宇文鲜卑和慕容鲜卑是对手，一直处于斗争状态。344年，慕容部建立的前燕兼并了宇文部。宇文部和拓跋部的关系比较紧密，处于通婚状态。北魏灭后燕后，宇文泰祖先迁徙到了漠南武川，遂世居守之。
孝文帝南迁洛阳后，六镇的地位一落千丈，而孝文帝改革也并未波及六镇。六镇的将领们开始对中央不满，开始广占良田、克扣军饷、欺压镇民，引起了严重的社会问题。523年，柔然进攻漠南，六镇损失惨重，饿殍遍野。怀荒镇的百姓要求镇将于景开仓赈济，结果遭到拒绝，于是饥民杀掉于景，爆发民变，这就是六镇起义的开端。随后，六镇居民纷纷响应，而高欢和宇文泰也加入了其中。
六镇起义很快被柔然和北魏联合镇压了。但六镇的20万流民被北魏迁徙到了河北，于是激化了河北的矛盾，引发了河北的杜洛周和葛荣起义，后来河北的起义波及到了青州，又出现了青州大起义。而陇西地区的各族也纷纷起兵，北魏的处于瓦解状态中。北魏无法镇压起义，于是依靠尔朱荣等地方豪强去平定叛乱，在这个过程中，尔朱荣的军事实力迅速膨胀，割据山西，并且迅速平定各地的内乱，最终遥控洛阳政府。
六镇起义时，高欢参加了六韩拔陵的队伍。起义失败后，高欢也随着流民进入河北，参加了杜洛周、葛荣等队伍。不过他很快就叛变投入尔朱荣帐下，成为尔朱荣的卫队队长，得到了信任。宇文泰家族也先后参加六镇起义和葛荣起义，其亲戚大多被尔朱荣所杀。葛荣失败后，其部队被贺拔岳收编。贺拔岳和宇文泰同样是武川人，两家族交往密切，此后宇文泰就在贺拔岳账下逐渐发展势力。
二，尔朱氏的灭亡和北方的对峙
尔朱荣平定各地起义后，已经是大权在握。此时的北魏正是胡太后专权，孝明帝成为了傀儡。528年，孝明帝联络了尔朱荣，希望共同铲除胡太后。但是消息走漏，孝明帝被胡太后迫害
。于是尔朱荣拥立元子攸为帝，带领攻入洛阳，杀胡太后和百官王公卿士二千余人，史称“河阴之变”，从此北魏名存实亡。5
30年，元子攸伏兵杀荣，之后尔朱荣的儿子尔朱兆等起兵复仇，攻陷洛阳，杀元子攸，改立元恭为帝。此后朱荣帐下的各部将领纷纷独立，各自起兵。
尔朱荣的形象
尔朱荣的儿子尔朱兆起兵时，高欢借故留在晋州，逐渐在关东发展势力，控制了“三州六镇”。531年，高欢和尔朱氏决裂，拥立元魏宗室疏属元朗为魏帝，自称丞相等职。随后，尔朱氏集合了20万大军进攻高欢。此时高欢战马不满二千，步兵不满三万，不过三州六镇鲜卑深恨羯族，“将士皆有死志”，而高昂所带汉兵三千余人经过了长期的训练，战斗力也不弱于鲜卑。
532年，双方在邺城韩陵山(安阳)合战，高欢取得了决定性的胜利，尔朱氏的统治宣告瓦解。不久高欢入洛阳杀元恭、元朗，另立孝文帝孙子元修为魏帝，从此掌握了北魏大权，
高氏王朝（532—577）
实际上建立起来。
532年七月，高欢继续进攻尔朱氏残余势力，控制了山西地区。高欢就在晋阳修建大丞相府、晋阳宮。他将三州六镇兵民迁徙到晋阳周边，设置恒州、燕州、云州三个侨州安置他们，又将六镇改置为朔、显、蔚三州，从此六镇就改称为“六州”了。晋阳实际上成为了高氏王朝初期的统治中心。
再来看看宇文泰方面。530年，尔朱荣派遣尔朱天光、贺拔岳、侯莫陈悦等前往关西镇压起义，宇文泰也就随着贺拔岳入关了。在镇压关陇起义的过程中，宇文泰的军事能力得到了淋漓尽致的体现，其地位不断上升。同时，宇文泰也暗中发展自己的势力，笼络人心，赢得了好感。高欢掌权后，孝武帝元修暗中和贺拔岳联系，共同对付高欢。不过在534年，贺拔岳被侯莫陈悦谋杀，于是其部下就推举宇文泰为新的统帅。宇文泰于是统帅贺拔岳部，消灭了侯莫陈悦等部，统一了关西，形成了和高欢对峙的势力。
534年，孝武帝元修不甘心做高欢的傀儡，于是逃到了关中，投入了宇文泰的怀抱。当年10月，高欢又拥立元善见即位，并徙都于邺（临漳）。可怜的末代皇帝到达关中后又成为了宇文泰的傀儡，两人的矛盾又尖锐起来。当年12月，宇文泰杀元修，立元宝炬为帝，定都长安，于是宇文王朝建立起来（534—581）。
此后的北方就进入了高氏王朝和宇文王朝的对峙时期，由于高欢和宇文泰都没有称帝，历史上就分别将早期称为“东魏”和“西魏”。
三，高欢和宇文泰的对峙
两大王朝建立后，双方就开始发生了多次重要的交锋。536年，关中发生了饥荒，“死者什七八”，高欢则乘机派遣高昂、窦泰进攻关中。宇文泰利用窦泰“屡胜而骄”的缺点，假装要退保陇右，暗中却选拔精锐偷袭窦泰，全歼窦泰军，史称“小关之战”。第二年，宇文泰的军队反击，攻下恒农(三门峡)。
由于关中饥荒，宇文泰的军队在恒农一呆就是50多天，既解决了军队的粮草问题，又减轻了百姓负担，可谓一举两得。
为了报小关之仇，高欢调集10万大军，以高昂为前锋发动了西征。宇文泰得知后迅速放弃恒农，撤退到关中。高欢的军队很快也杀入关中，双方在渭水南岸渡河至渭水北岸的沙苑(大荔)对峙，宇文泰接受了李弼的建议，“军于渭曲，背水东西为阵”，随后宇文泰军队将高欢军队横截为二，高欢惨败，“丧甲士八万人，弃铠仗十有八万”，落荒而逃。此战为沙苑之战，高欢的主力损失惨重，从此和宇文泰的战争就处于被动状态了。
此后，宇文泰和高欢又在洛阳和黄河一带发生了河桥之战、邙山之战、玉壁之战，总体上宇文泰占据了优势，而高氏王朝的洛阳一带被破坏得很严重，经济势力受到了损害。
547年，高欢去世，其子高澄继位，继续和宇文泰对峙。高澄上台后，当时的羯族将领侯景有造反之心，说“吾不能与鲜卑小儿共事”，于是高澄派遣军队进攻侯景。侯景转而投靠于宇文泰，但是宇文泰也不信任侯景，并派军准备消灭其军队，于是侯景选择投降于南朝的梁武帝，最终引发了“侯景之乱”，大大削弱了南方的实力。
从军事上来说，宇文泰和高欢总体上是平衡的，没有谁压制过另外一方。但是宇文泰的内政却远远胜过高欢。当时六州勋贵贪污腐败成分，高欢也无可奈何。又一次高欢指责尉景贪污，尉景却顶撞高欢，说“
与尔计，生活孰多?我止人上取，尔割天子调
”，高欢也只是笑笑而已。严重的贪污腐败成为了后来北齐迅速灭亡的重要原因。
当时六州鲜卑经常侵暴汉人，高欢就和六州将领约定“
不得欺汉儿
”，并说“
汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输汝粟帛，令汝温饱，汝何为陵之
？”转过来又对汉族人说“
鲜卑是汝作客，得汝一斛粟一匹绢，为汝击贼，令汝安宁，汝何为疾之
？”但因为没有强制措施，他调节民族矛盾并未成功。
北齐壁画
高欢的重点放在了军事建设，而宇文泰的重点在制度建设。宇文泰称霸关中后，就改革官僚制度，仿照西周的体制建立六官，得到了汉族士族的拥护。宇文泰十分重视文教，提倡儒家的道德规范；在用人方面，他唯才是举、善于纳谏，打破了士族对官僚的垄断，使得关中人才济济。而宇文泰整治吏治也十分严格，史载“用法颇严”。在经济上，宇文泰重视农业，减免赋税，这是关中经济恢复的重要基础。
关陇集团
在民族问题上，宇文泰也更加高明。在邙山之战后，宇文泰大量吸纳关陇汉族加入自己的武装中，使得武川军人集团与关陇地主走向了联合，逐渐形成了关陇集团，加强了关中的凝聚力。实际上，关陇集团就是鲜卑族和汉族融合的产物，后来隋朝、唐朝的建立者都是来自于关陇集团。可以说，关陇集团的形成奠定了隋唐几百年的政治框架。
宇文泰的内政让宇文王朝强盛起来，逐渐成为了中国统一的领导者。在侯景之乱中，宇文泰又占据了荆州、益州一带，占据了天下一半的土地，为后来隋朝的统一奠定了基础。
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