杨国忠并非杨玉环的本家哥哥，两人是远房亲戚。杨氏祖籍蒲州永乐，杨国忠的父亲是当地的小吏，他的母亲张氏则名不见经传。虽说，杨国忠的父母声名不显，但是，他的舅舅张易之来头不小。张易之虽然不是达官显贵，但是，他是武则天身边的男宠。与薛怀义等男宠一样，张易之是武周时期的风云人物。
按说，以张易之的影响力，应该对杨氏家族的发展有极大的助力吧？其实，并非如此，张易之在女皇身边得宠时，杨国忠只是个毛头小子。等到杨国忠长大后，张易之早就在神龙政变中被人乱刀分尸了。杨家恨不得与张易之划清界限，生怕会因为张易之遭受牵连。杨国忠虽然没从父母那里得到大笔遗产，但是，他的父母却给了他更宝贵的东西。
身为优秀的市井无赖，杨国忠能有什么工作？无非就是喝酒、赌博。而在这两个“工作”中，喝酒靠基因，靠不停的“灌”;赌博则靠运气，靠精明的“算”。
杨国忠在牌局上摸爬滚打多年，虽然算计的能力相当出色，但是他的运气却一直不咋样。这么多年下来，不仅输得一塌糊涂，把家里的东西都败光了，还欠了一屁股高利贷。
最后，被债主逼得无可奈何的杨国忠，只能背井离乡、离家(如果有的话)出走了。就这样，杨国忠一路漂泊、风餐露宿地从山西跑到了四川，正好看见了当地招兵的告示，二话不说就当兵了。当然了，他也不是想当士兵，去保家卫国，而是因为那些追债的人一般不敢来军营闹事。
求亲不如靠友，亲戚指望不上了，有个朋友来帮忙了。谁呢？鲜于仲通。鲜于仲通本来是渔阳人，进士出身，但是，也没当什么官，就在四川当寓公，很有钱，也算是当地的一霸。这个鲜于仲通也不知怎么回事就看中杨钊了，总觉得这个小伙子有前途，目前只是时运不济罢了，不会潦倒一辈子。再说了，自己又不缺钱，就经常周济他。有了鲜于仲通的资助，杨钊就又在四川住下来了。就在这时候，杨贵妃的父亲杨玄琰去世了。虽然杨钊平时和他家没什么来往，但是，这时候也按照惯例，来给堂叔料理丧事了。当时，杨贵妃还只是一个不满十岁的小孩子，但是，她的三个姐姐可都是大姑娘了，而且各个都漂亮。杨钊是浪荡子出身啊，一看这几支姐妹花，眼睛都直了，整天就围着他们转。我们不是讲过，杨贵妃的二姐，就是后来的虢国夫人，也是风流放荡的性格吗？也看中了堂哥的一表人才。
