太上皇，又称太上皇帝，是封建王朝给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。在历史上，有一些皇帝是被迫变成太上皇的，比如玄武门之变后，伴随着李世民的登基，唐高祖李渊只能当有名无实的太上皇了。但是，就宋朝来说，太上皇往往是一些皇帝主动的选择。
一、宋徽宗
赵佶（1082年―1135年），即宋徽宗，宋朝第八位皇帝。赵佶初封端王，其兄哲宗赵照因死后无子，故皇太后向氏召立继位。宋徽宗在位初期，支持蔡京等大臣，不断变法，增加朝廷收入。大力发展大学，以升舍的方式代替科举考试。但是，宋徽宗在位后期大兴土木，挥霍无度，立“花石纲”，豪夺天下珍奇花石鸟兽，导致起义不断。
公元1125年，金灭辽后南侵，徽宗为息金国之兵，下诏传位太子赵桓，被尊为太上皇。靖康元年(1126年)底，金兵攻破汴京，次年，宋徽宗与其子钦宗赵桓一同被俘，最后病死于五国城(今黑龙江省依兰县)。对此，在笔者看来，宋徽宗退位的行为，可以说是主动避祸。当然，这并没有阻挡北宋的灭亡。
二、宋高宗
宋高宗赵构是宋朝第十位皇帝，南宋开国皇帝（1127年－1162年在位），宋徽宗赵佶第九子、宋钦宗赵桓之弟，母为显仁皇后韦氏。靖康之变发生后，赵构辗转至南京应天府（今河南商丘），在元祐皇后孟氏的指定下登基，改元建炎，建立南宋。
在此期间，宋高宗一面任用岳飞、韩世忠等抵抗金军和伪齐，一面任用汪伯彦、黄潜善、秦桧等负责对金媾和，最终在绍兴十一年（1141年）冬达成“绍兴和议”，奠定了南宋在淮河、秦岭以南的偏安局面。同年，宋高宗削诸将兵权，并杀岳飞，此后长期委任秦桧为相，维持对金媾和路线。
绍兴三十二年（1162年），在金海陵王完颜亮南侵失败后，赵构将皇位禅让给养子赵昚，自己作为太上皇帝退居德寿宫，颐养天年。赵构驾崩于淳熙十四年（1187年），享年八十一岁，庙号高宗。因为冤杀岳飞的行为，宋高宗在历史上饱受批评。
三、宋孝宗
赵昚（1127年11月27日-1194年6月28日），宋太祖赵匡胤的七世孙，秀王赵子偁之子。 绍兴三十二年（1162年），赵昚被宋高宗立为皇太子，同年即帝位。即位前，多次上书反对议和，完颜亮南下时，又请求亲为前锋率军抗金。即位后追复岳飞官爵，起用主战派首领张浚为江淮东西路宣抚使，统兵抗金，并驱逐了秦桧的党羽。
但是，在遭到失利后，宋孝宗的抗金决心也为之动摇，遂罢免张浚，与金朝签定了“隆兴和议”。赵昚此后仍不忘抗金，起用主战派首领虞允文为宰相，命各地修筑城防，准备收复失地，但因虞允文在四川病死未遂。
淳熙十六年（1189年），宋孝宗让位太子光宗，退居重华宫为太上皇。五年后病死，年六十八岁，葬于永阜陵（今浙江绍兴东南宝山）。在不少历史学者看来，宋孝宗堪称南宋最为杰出的君主，他在位时期也被描述为南宋王朝的黄金时期。
四、宋光宗
宋光宗赵惇（1147年9月30日—1200年9月17日），宋朝第十二位皇帝，南宋朝第三位皇帝，宋孝宗赵昚第三子，母为成穆皇后郭氏。乾道七年（1171年），赵惇被立为皇太子。淳熙十六年（1189年），受宋孝宗禅位，登基为帝，改元绍熙。绍熙五年（1194年）禅位于次子赵扩，成为太上皇，史称“绍熙内禅”。
庆元六年八月辛卯日（1200年9月17日），赵惇驾崩于寿康宫，享年五十四岁，庙号光宗，葬于永崇陵。赵惇继位之初，确有革故鼎新之意，能听取臣下谏言，也裁汰了一些不肖者。但他惧内心理严重，以致后期荒废朝政；又听信谗言疏离太上皇赵昚，引起南宋的内部危机。从这一角度来看，赵惇在位五年，直接导致南宋开始由盛转衰。
