任何一个王朝都有自己巅峰和衰亡的时期。作为中国古代经济、文化最发达的宋朝，其军事力量却非常之弱，其疆域也非常之小。不过，北宋也有一段时间强盛过，这段时间就是宋神宗在位期间。在宋神宗和王安石的改革下，北宋一度改变了“积贫积弱”的局面，经济实力和军事实力得到了上升。本文主要说说宋神宗时代的军事力量和疆域变化。
一，牛刀小试——开发湘西
北宋是一个建国不久就进入危机的时代。从第二任皇帝宋太宗即位开始，北宋就开始陷入“积贫积弱”的局面。在军事上，北宋先后被辽国、交趾、夏等击败，无法夺取“燕云十六州”和河西走廊，使得整个长城一线被游牧民族占据，整个中原暴露于游牧民族的铁蹄之下。宋真宗时期，只能和辽国达成屈辱的“澶渊之盟”来维持和平局面；宋仁宗时期，西夏和辽国东西呼应，导致北宋顾彼失此，陷入了僵局。
宋神宗即位后，励精图治，立志要成为千古一帝。他重用王安石为相，开始了轰轰烈烈的“熙宁变法”运动。于是，增加国家财政收入，缓解社会矛盾，打击大官僚大地主的农田水利法、青苗法、均输法、市易法、方田均税法、募役法等开始大规模地推广了。经过王安石的变法，北宋的财政收入迅速增加，而农民的利益也相对得到了保障。
为了增强北宋的军事力量，王安石又推行了保甲法、裁兵法、将兵法、保马法、军器监法，大量的老弱病残军队被裁汰，而新训练的保丁达到了56万。为了改变“兵不知将，将不知兵”的局面，王安石还推行了将兵法。王安石废除了更戍法，把各路的驻军分为若干单位，每单位置将与副将一人，专门负责本单位军队的训练，以提高军队素质。
变法进行了一段时间，就开始验证效果了。今天的湘西一带，在当时分别隶属于隶属于荆湖北路和荆湖南路，其中沅江上游被称为“南江”、酉水流域被称为“北江”，资江中上游被称为“梅山”。这一带历来是武陵蛮的居住地，历代中央王朝都难以直接管理此地。宋朝初期在此册封了大量羁縻府州，但是这些少数民族叛乱无常，甚至波及了两广地区。
为了开发湘西地区，宋神宗于1072年派遣潘夙为潭州(今长沙)知州，孙构为荆湖北路转运使，改革派主将章惇总览荆湖北路的农田、水利、常平等事务。章惇到来后，对湘西地区进行了招抚和武力并行的政策，使得两江和梅山地区的少数民族都归顺了北宋。此后，北宋在湘西地区进行“改土归流”，将中原的府—州—县等机构推广到这里。经过“改土归流”后，北宋得到了数量可观的户口和土地，仅仅梅山地区就有户口14809户，土地26万亩。
为了开发湘西地区的经济，章惇将官牛贷给农民耕种，所谓“给牛贷种使开垦，植桑植稻输缗钱”。当时王安石首创专门和少数民族贸易的市场——博易场，章惇于是在资江一带设置了博易场，发展商业；章惇还开通了广西融江至湖南诚州的道路。为了发展湘西文化，章惇在湘西开办庠序。章惇在湘西的开发，使得他成为了当时仅次于王安石的改革派重臣。
二，南退交趾，宋军打到了红河之上
交趾，也就是现在的越南北部一带。从秦代设置象郡开始，这里就纳入到了中国的版图之内。汉朝到南北朝时期，此地为交趾等郡。唐朝设置有安南都护府。安史之乱后，唐朝陷入到了藩镇割据的局面，对岭南鞭长莫及。到了唐朝末期，各大节度使纷纷称王称帝，唐朝逐渐走向崩溃。而唐末的交趾正被南汉政权所管辖。
938年，吴权割据交趾，并在白藤江一战中击败了南汉的军队。此后吴权称王，“设官职，制朝仪，定服色”，成为了一方诸侯，这就是越南历史上的“吴朝”。吴权去世后，交趾出现“十二使君之乱”。968年，丁部领统一交趾而称帝，建立“大瞿越国”，史称“丁朝”。丁朝的建立正式标志着越南走向了独立。不过丁朝也十分短暂，只经历了10多年就灭亡了，随后前黎朝建立。
980年，宋太宗派遣大军南征。但是北宋军队进入越南后，被黎桓击败于白藤江和支棱。此后，黎桓见好就收，又继续向北宋称臣，宋朝也放弃了统一安南的想法。此后的交趾经过了几十年的稳定发展，其实力也逐渐膨胀起来。
1075年，交趾居然对北宋发起了战争，开始水路并举进攻广西的，先后攻陷了钦州、廉州、邕州、太平(崇左)等地。交趾军每攻占一地，即张贴榜文宣称：“中国作青苗、助役之法，穷困生民，我今出兵，欲相拯济。”这引起了王安石的极大愤慨。
随后，王安石调遣5万大军南征，并亲撰《讨交趾敕榜》。同年八月，南征军到达桂林，开始陆续收复失地，交趾军则不断败退。到了12月，宋军攻破了交趾军的象阵，杀入了越南境内，距离交趾首都交州（河内）仅30里。为了防止宋军渡过红河，交趾将所有的船只都移到了南岸。宋军于是采取了诱敌之计，交趾中计，派遣几万大军和宋军决战，遭到惨败。最终交趾选择称臣、割地、求和，宋神宗也见好就收，停止了战争。
这次战争，北宋一共调遣了近5万军队，死亡了2.7万人，其中大部分是因为水土不服而病死的，课件北宋军队的战斗力已经大大提高。在宋军进攻河内前的两个月，王安石已经被迫辞职，这是战果没有得以扩大的一个重要原因。如果北宋继续支持南征，提供更多援助和补给，或许交趾就再一次纳入到版图之内了。
三，开边河湟，灭西夏近在眼前
西夏，来源于唐末的定难军节度使，割据夏州等地。在宋太宗时期，夏主李继捧投奔北宋，北宋几乎统一了西北。然而，由于宋太宗安置措施失当，使得其弟李继迁走避漠北，安立室家，开始了北宋对抗，多次击败了宋朝军队。宋真宗时期，选择和西夏保持和平。到了宋仁宗时期，西夏和北宋的战争更加频繁，宋军遭遇到了遭遇了三川口、好水川、定川寨的三场惨败，最终和西夏达成了盟约，用金钱换和平。
宋神宗上台后，开始采取了积极进攻的战略，以图消灭西夏。1068年，王韶提出了《平戎策》，“西夏可取。欲取西夏，当先复河湟，则夏人有腹背受敌之忧”。河湟地区，深入羌藏地区，有利于农耕，自古以来就是中原王朝经营青藏高原的核心。同时，经营河湟，使得西夏腹背受敌。宋神宗读了《平戎策》后，大加赞赏，立马将王韶空降到了西北，负责经营河湟，谋取西夏。
王韶到达河湟后，推行“市易法”，筹集到了军费；又对青海的青唐俞龙珂部进行了劝降，俞龙珂率部众十二万人归附。王韶又不断进攻其他吐蕃部落，扩大了北宋的控制范围。在稳定了局势后，王韶对西夏发动了进攻，收复了河州、宕州、岷州、叠州、洮州等地，史称“军行一千八百里，收复五州，拓地二千里。”宋朝也在增加的面积上设置了熙和路。如果继续按照这个趋势下去，西夏必亡。
不过，在北宋经营河湟取得巨大成功的时候，王安石却被迫辞职了，这使得王韶坐立不安。1075年，王韶被宋神宗贬斥到了洪州、鄂州等地，西北局势又开始出现了恶化趋势。没有了王安石、王韶等人的支持，宋神宗只能亲自主持改革事业。宋神宗本人志向远大，可惜立场不够坚定。在宋朝积极进攻西夏的时候，辽国则向北宋施压，要求北宋割让代北三州，王安石是坚决拒绝，但是宋神宗却摇摆不定。最终，宋神宗派遣韩缜出使辽国，弃地七百里，可见宋神宗已经没有了进取之心。
宋神宗
1081年，西夏发生了政变，梁太后掌权，这时候正是进攻西夏的最佳机会。宋神宗趁机对西夏发动大规模进攻，西夏则采取了“坚壁清野”的政策。此战，最终因为宋军缺乏统一的指挥而失败。这一年，王韶在悲愤中去世了。1085年，宋神宗再次发动进攻，但是依然遭到了失败。对西夏战争的失败，给宋神宗以很大的打击，于是他在当年也病倒去世了。第二年，王安石听说自己的新法被全部废除，也一病不起，终于溘然长逝。
司马光等顽固派掌权后，不仅彻底否定了新法，还将王韶收复的土地送给了西夏。后来宋哲宗亲征，重新重用改革派以推行新法，并再次收复了河湟地区。但是，由于没有王安石这样的灵魂人物，新派只是一盘散沙，并且陷入了争权夺利的党争之中。此后，北宋的局势就江河日下了。
结语
颜习斋曾经评价宋神宗：“用薛向、张商英等治国，用王韶、熊本等治兵，西灭吐蕃，南平洞蛮，夺夏人五十二砦，高丽来朝，宋几振矣。”不过，王才忠尖锐地指出：“宋神宗是变法派的靠山，但他气魄不够宏大，思想不够深刻，性格不够刚毅。”实际上，北宋大多数皇帝都缺少一种坚决的气魄，这也是北宋难以真正实现大一统的一个重要原因。
