明军在土木堡全军尽没时，明英宗在乱军中，侍从四散，只有一个叫喜宁的太监相随，但喜宁守着明英宗不走，不是忠心护君，而是不怀好意，有以皇帝为奇货的打算。
英宗不会骑马，也没有自杀殉国的勇气，跑也跑不动，最后他只好向南盘膝而坐，听天由命。
首先发现英宗的是一个正在抢掠的瓦剌兵，这个瓦剌兵想要英宗身上的衣服，英宗不理，瓦剌兵大怒，以白刃相加，若不是他的哥哥及时赶到，一眼认出英宗不是“凡人”，英宗很可能死在瓦剌兵的抢掠中。
察觉到英宗不是“凡人”后，瓦剌兵便将英宗带到了也先弟弟赛刊王那里。英宗见到赛刊王，说话的口气很有帝王派头，他问赛刊王：你是也先？还是伯颜帖木儿？还是赛刊王？还是大同王？
赛刊王一听，大惊，于是连忙跑去向也先报告说，部下获一人甚异，很有可能是大明天子？
也先听了，随即召两个“中国人”前去辨认，两人辨认后，皆惊呼，是也。
确认英宗被俘，也先大喜说，我常告天，求大元一统天下，今果有此胜。
对于如何处置英宗，也先起初没有拿定主意，所幸瓦剌部有明白人，此人便是也先的弟弟伯颜帖木儿。
面对有人提出应杀英宗报仇的说法，伯颜帖木儿对也先说，两军交战，人马必中刀箭，或践伤压死，今大明皇帝独不践压中刀箭，这是有天命呀！我等久受大明皇帝厚恩，今虽天有怒，推而弃之地下，但未尝死之，我等怎能反天？若遣使告中国迎返天子，哥哥不就有了万世好男子的美名吗？
也先被弟弟这套说法打动了，最后将英宗送到伯颜帖木儿营中，当作高级“肉票”看护了起来。
英宗被俘的消息传进大明深宫，自孙太后以次无不号啕大哭，为了赎回英宗，孙太后和英宗钱皇后尽出中宫所有，一共载了八车的金玉、珠宝、绸缎等细软，先行送到了瓦剌也先的营中。
但此时的英宗是天字第一号“肉票”，也先怎可能轻易送还。
八车财宝送出去三天后，见也先根本不放人，大明朝廷意识到也先奇货可居，想拿英宗进一步要挟大明。
为了稳定社稷，粉碎也先要挟的阴谋，孙太后当机立断，下旨命郕王朱祁钰辅政（注意，是辅政，而不是即皇帝位）。
这边，大明在积极应对，那边，也先也没闲着。
这时，也先打的什么主意呢？
既然英宗还是大明皇帝，那就挟持英宗去叩关，巧占城池，诱擒守将。
所幸大同守将、宣化守将都是良将，他们没有中招，也先无奈，只好先将英宗移到塞外，防止被大明守将出奇兵夺了去。
鉴于也先有挟天子以令大明的趋势，于谦等人强力主张，应让郕王即皇帝位，以“绝虏之望”。
也就是说，也先以英宗为“奇货”，如果别立一天子，则无奇货可居，反肯脱手。
客观地讲，此谋虽是上策，但却有些不顾英宗死活，万一也先恼羞成怒，英宗性命可就堪忧了。
还好，也先足够克制，接下来他故伎重施，挟持已成太上皇的英宗又到大同，妄图叩开大同的关门。
结果，大同守将郭登答曰：“赖天地宗社之灵，国有君矣。”
根本不搭理也先。
也先见大同早有防备，不敢强攻，只好挟持英宗退去。
在大同碰壁之后，汉奸太监喜宁向也先献计，因以英宗为肉盾，长驱南下，破紫荆关，直攻京城。
由此，大明京城保卫战打响。
此一战，于谦名垂青史，为大明续命两百年，但站在英宗的角度讲，被当做肉盾，他的处境何其凶险，内心何其痛苦。
实际情况也是如此，当明军用大炮攻击也先所部时，稍有不慎，或者真不顾英宗死活，肉盾英宗极有可能被大炮轰死。
否极泰来。
当大明打赢北京保卫战，也先深切意识到大明的天威尚在，英宗这才迎来真正意义上的死里逃生。
从这个角度讲，于谦坚决打北京保卫战，也是救了英宗，但英宗不太认这个账。
经北京保卫战，瓦剌的锐气被打掉之后，再看英宗，也先的心态变了，把英宗当肉票，不如把英宗当主动议和的筹码，此外，如果把英宗放还回去，还有可能引来大明深宫的内斗。
也先真正礼遇英宗，应该是从这时候开始的。
而关于也先礼遇英宗，有个异闻，也先将自己的妹妹献给了英宗，正统的说法是英宗辞而不受，但事实上英宗确在当俘虏时跟瓦剌部的女人生了一个儿子。
这事，康熙曾说过：正统间事，史书所载，不能明确，其在沙漠尝生一子，今有裔孙，现在旗下。
只是在当时，英宗虽受也先礼遇，但回归却还是困阻重重，景帝朱祁钰并希望他这个太上皇回来。
公正地讲，若不是于谦等人忠直纯正，坚持“上皇蒙尘，理宜迎复”，“大位已定，孰敢他议”，英宗还是很可能陷入有途难归的死境，甚至步北宋徽钦二帝的后尘。
当然，英宗在瓦剌部历经苦难，终能归来，也有赖于英宗本身的“英明”和他独特的人格魅力。
因土木堡之变，许多人指责英宗是昏君，其实他并非庸主，只是未经挫折磨难，肆意妄为酿出了大祸，可一旦深陷险境，大事面前他并不糊涂，在与瓦剌周旋的过程中，不仅能寻机铲除身边的祸害喜宁，也懂得与朝中配合，借大明的天威来保护自己。
而要说到英宗的人格魅力，几乎可以这样讲，在中国所有帝王中，几乎找不出第二个英宗那样得人缘的。
嫔妃近侍对待帝王的态度，不外乎，畏、敬、真心爱戴。
英宗在瓦剌近乎创造了一个奇迹，所有人一旦跟他接近，慢慢地都会发自内心的关切他，爱戴他，无论是伯颜帖木儿，还是袁彬、哈铭这一些人，皆是如此，这是他在瓦剌能活得好，能回归，能复辟的大本钱。
