隋炀帝杨广的名气不用多介绍了，毕竟只用了十几年就把一个大帝国糟蹋一干二净的败家子并不多。杨广好大喜功，他在位时三征高句丽、强修运河，弄得民不聊生。最终天下大乱，十八路反王，六十四路烟尘都冒了出来。群雄逐鹿，杨广成了亡国之君，隋朝二代而亡，李氏代隋建唐。关于杨广的谥号，残隋定的是世祖明皇帝，唐朝定的是炀帝。明帝看不上去并不太“明”，但“炀”明显是过于贬低杨广了。
在杨广做过的“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽”的“大罪”中，有一条的争议极大，这是杨广修建大运河，历来褒贬不一。有人说他修运河只是为了贪图享乐，去扬州观赏琼花，结果滥用民力，造成民怨沸腾。还有人说，修建运河是罪在当代，功在千秋。如晚唐诗人皮日休诗云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”
实际上，杨广并不是修建运河的第一人，早在春秋时期，吴国就以其都城吴（今苏州）为中心，在太湖平原修建了多条运河。秦始皇灭六国后，也曾经修建过灵渠，并在古运河的基础上修建北起丹徒，南到杭州的水道。东吴和东晋也多次对这条水道加以疏浚整修。可见，水路交通运输的便利性早已经被古人所重视。
到了隋朝，隋炀帝的老爹——文帝杨坚，早在开皇四年（公元584年），就从潼关到长安引渭水开凿了广通渠，开皇七年（公元587）时又开凿了山阳渎。即使在隋朝，杨广也不是修运河的第一人。
隋文帝定都长安，隋炀帝定都洛阳，长安和洛阳成了国家的中心。但是长江以南地区，在三国以后的几百年中得到了长足发展，经济上在全国占据重要地位。当时的荆州与扬州非常富庶，整个南方也成为了鱼盐杞梓以及丝麻布帛的全国供应地。因此，修建一条南北贯通的运河就可以有效地把国都与经济中心连起来。
我们再来看杨广修建运河的具体工程。杨广修建大运河所做的，主要是疏浚从春秋到南北朝各种王朝留下的旧河道。隋唐大运河主要分为四段，大业元年（公元605年），修通济渠，从洛阳的西苑连通至今江苏淮安，同年又疏浚山阳邗沟。大业四年（公元608年），开凿永济渠，使得通济渠向北延伸，利用沁水河道，南接黄河，北通涿郡（今北京）。大业六年（公元610年）修建江南河，从京口（今江苏镇江）穿过太湖直达钱塘江边的余杭（今杭州）。整条大运河的开通，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大重要的水系，以东都洛阳为中心，西通关中的八百里秦川，北至一望无际的华北平原，南到鱼米之乡的太湖流域，长度达到上千里。
有人说，隋炀帝杨广修建大运河后，曾巡游过西北各地，到过突厥与吐谷浑边界。杨广去这两处地方，不是单纯的游玩，肯定也有维护隋朝利益的考虑。但是杨广三下江都，一路上穷奢极欲，奢靡至极，即使他的目的不只是单纯为了游玩，其后果也是非常恶劣的。杨广第一次巡游江都时，船队长200多里，挽舟兵士有8万人，龙舟高45尺，长200丈，上下4层。
