宋至道三年（997）,宋太宗赵光义驾崩，因为他长子发疯、次子病逝，只好由其第三子赵恒继位，是为宋真宗。对于宋真宗其人，后世的争议是非常巨大的，一方面，他缔造了“咸平之治”，在位期间宋朝稳定发展；另一方面，他在宋军总体占优势的情况下同辽国议和，签订了澶渊之盟。那么，到底该如何评价宋真宗赵恒呢？
乾德六年（968），赵恒作为还是晋王的赵光义的第三子出生于北宋都城东京，因为遵从辈分的原因，他最初叫做赵德昌。如同我国古代许多帝王一样，赵恒还没出生便十分不凡，《宋史》记载：“初，乾德五年，五星从镇星聚奎。明年正月，后梦以裾承日，有娠，十二月二日生于开封府第，赤光照室，左足指有文成‘天’字。”
赵恒长大一点后，“幼英睿，姿表特异，与诸王嬉戏，好作战阵之状，自称元帅。太祖爱之，育于宫中。”等到太祖去世，太宗继位，赵恒历任韩王、襄王和寿王，并被授予掌管刑狱的重任。而“帝留心狱讼，裁决轻重，靡不称惬，故京狱屡空，太宗屡诏嘉美。”
至道元年（995），赵恒被封为太子，当了储君，按理说地位甚至在宰相之上，是真正的一人之下、万人之上，但“宫僚称臣，皆推让弗受。见宾客李至、李沆，必先拜，迎送降阶及门。”赵恒被其他大臣称臣时，都推辞不接受，而他见到辅佐自己的上宾，都礼待备至，可以说从品德上是非常优秀的。
太宗驾崩后，赵恒本应当顺理成章继位，但权宦王继恩、参知政事李昌龄甚至太宗的皇后都勾结起来，共同谋划废掉赵恒。最终，赵恒还是在“大事不糊涂”的宰相吕端鼎力支持下得以继位。继位之初，赵恒任用主张“清静无为”的李沆为相，减免赋税、休养生息，社会得到了良好的发展。
在宋真宗实行宽松社会政策的同时，铁器冶炼技术取得进步，社会生产力提高，土地的耕作面积比上一代多出了足足一亿多亩。此外，宋朝还从东南亚引进了良种水稻，大大提高了粮食产量，加上一直为后世称道的宋朝经济繁荣发展，北宋进入了后世称为“咸平之治”的稳定时期。
景德元年（1004），北方辽国由皇帝耶律隆绪亲自率军二十万南下讨宋，一时间边关连连告急。鉴于严峻的情况，赵恒在宰相寇准建议下御驾亲征，在赵恒的激励下，宋军将士士气大振，逐渐在战争中占据上风。而辽军方面，作为统帅之一的萧太后多次向宋军提出议和，而宋真宗一方面畏惧辽军的剽悍，一方面厌恶战争，便同辽签订澶渊之盟，以每年的岁币换取双方一段时间的和平相处。
澶渊之盟后，赵恒认为自己做了一件利国利民、功在千秋的好事，便举行封禅大典，此后逐渐懈怠国事。乾兴元年（1022），赵恒驾崩。他在位前期，励精图治，与民休息，取得了很好的效果，但他好大喜功，又畏惧征战，于是签下并不牢靠的澶渊之盟，还在执政中后期沉迷炫耀自己的功业，疏忽朝政，为宋朝后来的矛盾丛生埋下伏笔。
