朱元璋建立明帝国之后，为了加强皇室对国家的掌控，便像历朝历代的君王一样分封诸王，各个藩王的位置都处在战略要塞，替明王朝看家护院，众多藩王都拥有万石粮食，拥有数量可观的部队。朱元璋第四子燕王朱棣就驻守在北平，拥有10万大军。
由于朱棣所处位置关键，且多次出兵打击元朝残余势力，所以备受重视，且在众多藩王当中地位最高，军中的小事基本都是朱棣本人亲自决定，不用上奏朝廷。
燕王朱棣
这样大的权力自然是有人会注意到，当初朱元璋分封诸王时，就有个臣子提醒过他，藩王如果权力太大，几代人之后想削藩可就难了，事情严重时可能会酿成“七国之叛”“八王治乱”那样的悲剧。
但是这个建议被朱元璋无视，反而将这个臣子投入大狱。而实际情况比这个臣子预料地更糟，朱元璋死后没多久，燕王朱棣就起兵讨伐中央了。
朱元璋预定的太子朱标早早病逝，只能由朱标的次子朱允炆作为皇太孙，将来继承帝位。1398年朱允炆即位，一上台就把精力放到了削藩的事情之上，他的做法是先将势力较小的几个藩王削弱，然后再集中精力对付强大的藩王。
这个动作很快引起燕王朱棣的警惕，他发现自己身边已经被中央派人监视了，随时可能被暗中逮捕，于是朱棣一不做二不休，立刻将两个奸细杀掉，并在建文元年正式起兵，跟中央政府剑拔弩张。
朱棣起兵谋反的名义是“靖难”。这个名义其实是朱元璋留下来的。当时朱元璋为防止朝中权臣篡权，所以规定如果出现这种情况，要“举兵诛讨，以清君侧”。所以这次战争被历史上称为“靖难之役”。
朱棣
实际上朱棣决定起兵造反时，他的实力还远远不足以与朝廷对抗的，因为自己所处地界狭小，不论从兵力还是从底盘上都占尽劣势，从理论上说，朝廷可以随时从四周向北平发兵，将朱棣憋死在老巢，然而事情并非这么简单。
朱棣深知自己的短处，他为了防止自己被前后包围，就首先出兵将北边的居庸关、怀来、密云扫平，为将来遭遇不测留好后路，这样就可以专心对抗朝廷。而此时的朝廷并不像看上去那么强大，因为朱元璋在位时曾大举屠戮朝中的文臣武将，导致新皇帝朱允炆基本无人可用，这也是朱棣敢冒犯朝廷的重要原因。
不得已，朱允炆任命年迈的侯耿炳为大将军，出兵13万征讨燕王朱棣，抵达河北滹沱河之后，被朱棣的兵马偷袭了其先头部队，随后击败侯耿炳的主力部队，此役朝廷军败北，朱允炆不得已换上李景隆为大将军与朱棣交战。
李景隆是何人，曹国公李文忠之子，李文忠曾经跟着朱元璋舍身往死打仗打出来的，但是李景隆却是典型的纨绔子弟，根本不懂什么叫带兵打仗，哪里是有勇有谋的朱棣的对手。是年9月，李景隆带着50万大军屯兵河涧。
靖难之役
然而当朱棣了解了李景隆的排兵布阵之后当场不禁笑出声来，称“李氏把兵家五败全犯了”。朱棣指的是“政令不修、粮草不足、深入趋利、刚愎自用、不团结”。有了这样的对手，朱棣自然是要好好给他们上一次课。
朱棣打算将朝廷军队引诱进来，朱棣打算让世子朱高炽留守北平，自己则亲率大军救援永平。朱高炽在家坚决执行拒不出战的方略，死守北平。
这个动作让李景隆心生欢喜，在他看来，北平城空虚，正是出兵的机会，于是率大军直逼北平，但他死活没想到一个北平城已经被朱高炽武装成铜墙铁壁，李景隆几次派兵攻城却无功而返，同时他还派出瞿能进攻张掖门，却因后续援军跟不上而被迫停止。在李景隆看来，此战势在必得，非要让瞿能等待大部队到来再一起进攻，结果贻误战机，等人马全部抵达时已经进入隆冬，聪明的朱高炽派人在城墙上泼水，瞬间结冰，更是让攻城的守军难上加难。
朱高炽
此时的朱棣已经在永宁取得大捷，并且将这些作战勇猛朵颜诸卫揽入了麾下，相当于朱棣这次出去打仗不仅没有损失，部队还比之前更强了。是年11月，朱棣率领着大军背后包抄李景隆，内外夹攻之下李景隆不敌，率人逃跑，退到山东德州，而军队中却传言主帅丢盔弃甲放弃抵抗，也就自然撤退。
好笑的是建文帝不知道实情，还以为李景隆取得大胜，还亲自奖赏了这个败军之将。第二年继续派他率领大军征伐朱棣。
南北两军在白沟河激战，朱棣部队严重受挫，但朝廷军队却因政令不一，指挥混乱，即便取胜也无法迅速扩大战果，就在混乱之际，朱棣抓住机会迅速反击，将李景隆主力一顿狂揍，还一路追杀到济南。
可惜济南在守将的严防死守之下，朱棣无法破城，只好撤军，而此前攻下的德州，也被朝廷收复。这次交手就明显看出朝廷的实力不是不行，而完全是指挥不当，就像济南守将盛庸和山东布政使铁铉就能守住山东，而李景隆那么多的兵力却打不过坐守北平的朱高炽，更何况他的对手是身经百战的朱棣。
靖难之役
李景隆再也装不下去了，只好被建文帝罢免大将军职务，但仍然是无人可用，朝廷只好派使者找朱棣求和，但是被朱棣拒绝。建文帝只好换上死守济南成功的盛庸率兵北伐。
盛庸上任之后，情形果然发生翻天覆地的变化，最开始还被朱棣打败几次，但并没有损伤元气，边打边退，两军在山东陷入焦灼，互相寻找对方的破绽。
此时燕军首先出现问题，由于在过去的时间屡战屡胜，在军队中开始滋生了自大、轻敌的情绪，被盛庸成功报复了几次，朱棣的多员大将被杀，就连朱棣本人也差点被围困。朱棣意识到，必须戒骄戒躁，重整旗鼓，才有可能成功对抗朝廷的攻击，而且作战态度要更加勇猛，不畏强敌，才能真正击败对手。
次年，朱棣主动出击，跟朝廷军打得有来有回，很多城池屡次易手，始终难分胜负，这时候朱棣手下谋士提出，此刻朝廷军队基本都在山东河北的前线驻扎，如果能成功绕开主力部队而直接奔袭都城金陵，即可不战而胜。朱棣采纳。
靖难之役
第二年，朱棣带领燕军悄悄绕开济南，轻松攻破沛县、徐州等，直逼金陵。而此时还在山东的主力才反应过来，拼命追杀，双方在淝河对峙，很显然，两军将要在这里进行决战。但就是这么千钧一发之际，建文帝居然听信谗言，要抽调前线一部分主力部队回到金陵防守，而另一边燕军阻断了敌方前线的后勤补给，朝廷军前线实力被迅速削弱。
所以结果能猜到，燕军在此击败朝廷军，士气大振，此时的燕军已经不可阻挡了，建文帝只好又提出双方划界而治，但朱棣怎会同意，直接率军直捣金陵，城内文武百官跪迎道路两旁，迎接这位新的皇帝，称明成祖，年号改为永乐。
