中国历代封建王朝都有将皇家子弟分封到各地担任藩王的举措，本意是希望这些藩王可以在地方上远离中央权力中心，同时形成一道道屏障。但是自古帝王家族最是无情，为了皇位和权力，这些藩王可以发起一次一次的叛乱，西汉的七国之乱，晋朝的八王混战等等皆是如此，而为数不多藩王叛乱成功的，明成祖朱棣绝对算得上一例。
对于皇帝来说，这些散布于各地，手握军政大权的藩王，无疑是最大的挑战，因为他们既有一定的实力，也有皇家继承的血统，所以不少皇帝都会进行削藩。失败的有汉景帝任用晁错削藩，成功的也有汉武帝推恩令削藩，而更多的都是会引起地方势力的反抗，而在中国历史上的所有削藩行动中，明朝的朱允炆削藩无疑是最为严厉也最为失败的。
朱允炆是明太祖朱元璋的长孙，皇太子朱标的长子，自幼聪明异常深得朱元璋喜爱，只是太子朱标早死，所以朱元璋就选定这个孙子继承帝位，同时为了给孙子创造一个较好的内部环境，对曾经的功臣集团大肆屠杀，又将其他的儿子分封到各地就藩，只是没有想到，这些叔叔们会成为朱允炆这个年轻皇帝的最大挑战。
朱允炆继位之后，重用齐泰、方孝孺、黄子澄等儒生，力主大力削藩，而朱允炆削藩力度之大更是令人侧面，不少藩王都是直接被贬为平民，甚至还有不少被活活逼死。而镇守北方的朱元璋四子朱棣，担心这种责罚降到自己头上，于是联合了一众藩王打着清君侧的旗号叛乱，经过几年的血战，最终成功夺取了政权，这件事被后人称为“靖难之役”。
朱棣率军攻克南京后，皇帝朱允炆生死不明，一说是当天在皇宫内自焚而死，一说是偷偷潜出京城成为一名隐世僧人，那么如果当初朱允炆不逃走而是坐在皇位上，那朱棣敢对他下手吗？答案或许可以从朱棣对建文皇帝旧臣的下场中看出来。
朱允炆最倚仗的三位大臣齐泰、黄子澄都被灭族，方孝孺更是连带学生一起被诛灭十族，而朱允炆的两个儿子，长子在当天就被宣告死于大火，次子当时才两岁，却被朱棣下令囚禁起来，直到57岁时才被放出来，对待建文旧臣尚且如此，朱棣又怎么会不敢对建文皇帝本人痛下杀手呢。
