也先这个名字，很多人都不陌生，知道他是因为他在土木之变中震惊世界的表现，那一刻，虽然他并没有黄金家族血统，但仿佛成吉思汗附体，那是也先一生的巅峰时刻。
电视剧中的也先形象
也先家族的来龙去脉
要了解也先，必须先从他家族的来龙去脉讲起，瓦剌是元明时期对西部蒙古的称呼，也称卫拉特。包括许多部落，以定居在森林中的蒙古人为主，故也称林中百姓。
成吉思汗时期，派长子术赤对其招抚，卫拉特人很识时务，归附了黄金家族，成吉思汗以世代通婚对其进行笼络，可谓“世联戚碗”，权势显赫。
明初，1402年，鞑靼贵族鬼力赤杀北元坤帖木儿汗，去故元号，自立为汗，称回鞑靼。在此期间，卫拉特部（也即是瓦剌）乘机摆脱了鞑靼的统治。从此，东部蒙古归鞑靼统治，西部蒙古归瓦剌统治，为了争夺草原上的霸权，两大部落不断攻杀，实力往往此消彼长。
鬼力赤
为预防蒙古再次坐大，明成祖进行了“预防式打击”，数次北伐，分别打击了瓦剌和鞑靼部落，这是明朝惯用的手段，谁强大了就打谁，同时扶持弱小的，不让蒙古再次出现一个统一的强权。
鞑靼这边，1408年，鬼力赤被手下阿鲁台杀死，阿鲁台又立有黄金家族血统的本雅失里为蒙古大汗，本雅失里封阿鲁台为太师。
瓦剌这边，马哈木继承了其父猛可帖木儿之位，1414年，成祖北伐击败瓦剌军，对其造成重大打击。
鞑靼部与瓦剌部继续攻伐不止，阿鲁台的鞑靼部占了上风，并控制了兀良哈三卫（即朵颜三卫）。
1416年，瓦剌被鞑靼击败，马哈木败亡。鞑靼势力又变得强大，开始袭扰明境，朱棣不得不三次亲征阿鲁台，鞑靼被打败，实力大损。瓦剌又得到喘息机会，马哈木之子脱欢即乃父位，于1423年乘机进攻鞑靼，大败阿鲁台，从此瓦剌又占据了上风。
1433年，脱欢迎立拥有黄金家族血统的脱脱不花为大汗，自任太师，于1434年攻杀东逃的阿鲁台，再次统一了蒙古高原，瓦剌的实力在脱欢手中走向了鼎盛。
而这个脱欢，就是也先的父亲。
电视剧中的也先形象
1439年，脱欢去世，其子也先继承他太师之位，过渡平稳，诸部臣服，脱脱不花只是名义上的大汗，大小事务都由也先决定。
统一的蒙古对明朝来说，当然不是好事，北方民族就是这样，如果你够强，他就会臣服于你，如果你变弱了，他就会千方百计攻击你，从蚕食到大举进攻。如果够硬，就要坚决打回去，如同明太祖、明成祖，如果顶不住，就会损失惨重乃至身死国灭。从两晋至唐宋元明直到近代某亚欧大国，莫不如此。直到有了马克沁，草原民族才变得能歌善舞热情好客起来。
统一的蒙古，很快对明帝国造成了威胁。
天才的军事家
也先年轻时候就在与东察合台汗国的战争中初露锋芒，据记载他
“总共打了六十一次仗”
，除了一次以外，其他战斗都获得了胜利，也先凭其军功，在接任其父脱欢太师一职之时，内部没有发生任何动荡。
也先就任太师后，蒙古汗国权势尽在其手，凭借自己的军事能力，他开始了自己的计划。1446年，也先率大军进攻朵颜三卫，也即兀良哈三卫，当时兀良哈三卫正在与建州女真作战，争夺地盘，背后受到瓦剌进攻，全面崩溃，许多首领被杀，“
艰窘至极”
，记载中也先
“几歼三卫达子”
，不得不归附瓦剌。
随后也先挥师扫荡建州女真，尽收其民，兵锋直抵黑龙江与野人女真相持。除了用武力征服辽东，也先又通过联姻、拉拢等手段收服了西北诸卫，最大的哈密卫首先归附，其他诸卫也纷纷投靠。
这样，仅仅过了两年，到了1448年时，也先实际掌握的蒙古汗国已经控制了东起女真，西达哈密及其以西的裕勒都斯河流域，北抵叶尼塞河上游，南临长城的广袤地区，史称
“漠北东西万里，无敢与之抗者”
，不得不说，这是伟大的军功。
随即，也先把目光对准了明帝国。
1449年，也先倾国入寇，发生了震动朝野的土木之变和北京保卫战，也先先大胜后大败，但他在战争中所表现出来的军事素质，确实是当时的明军将领望尘莫及的。土木之变整个过程中，明军完全陷入了也先的陷阱，处处受到掣肘，最后被合围，战争中作为瓦剌最高指挥官的也先狡黠狠辣，其表现出的老到的军事能力甩了明军将领一大截。
高明的政治家
前面提到过，也先并非只知一味屠杀，在收服西北诸卫时，使用的是怀柔手段，未动刀兵，即使得西北诸卫归附于他属下。
而在土木之变俘获英宗后，明朝已立代宗，随后进攻北京又遭到失败，英宗在其手里已没有了意义。这时，大汗脱脱不花绕过也先，派出使者与代宗联系欲行讲和，这对也先来说是非常危险的信号。
脱脱不花属于鞑靼部落，是黄金家族继承人，虽然名义上臣服也先，一旦有机会，就会摆脱也先的控制恢复鞑靼部的势力，如若脱脱不花与明廷讲和成功，很可能联手对付也先，如果这种局面出现，无疑对也先非常不利。
这时，也先表现出了一个高明政治家的能力，他主动将英宗送回明朝，使得明廷没有了同脱脱不花讲和的理由。这招棋走得非常绝妙，送回英宗，使得明朝内部同时出现两个天子，必将引起争斗，同时可以打击脱脱不花的势力，自己还可以趁机提出互市要求，
一举三得
，事实也证明也先的目的后来都达到了。
昏庸的统治者
送回英宗，重开互市，也先实际上已实现了开战前的目标，接下来，他要做的就是对内肃清异己了。
蒙古大汗脱脱不花虽名为大汗，实际却受到也先制约，并无实权，他一直想要振兴黄金家族，也先入寇明朝他表现得并不积极，而后又私下想同明朝联合，东西蒙古的联盟并不牢靠，随后又因册立太子问题同也先决裂，终于刀兵相见。
1451年12月，也先以脱脱不花二弟阿巴噶尔济配合下突袭可汗大营，脱脱不花大败，人马尽丧，仅带几骑逃走，随后就被其前岳父彻卜登所杀。
接着，也先进行了大清洗，
“凡故元头目苗裔无不见杀”
，几乎将黄金家族的直系子孙斩杀殆尽。也先这种做法，虽然为其称汗扫清了障碍，却也使得东西蒙古的联盟彻底破裂。
做完这些，也先有条件实现自己的最终目标—成为大汗。历来，蒙古的可汗只能由拥有黄金家族血统的成员出任，也先的绰罗斯家族并无此血统，这也是此前绰罗斯家族虽有实力但不敢出任可汗，只敢担任太师的原因，但在也先的武力面前，原有的约定变得苍白无力，1453年，也先自立为汗，成为蒙古历史上第一位非“黄金家族”的可汗。
成为可汗后，也先的野心更加膨胀，史载其
“也先恃强，日益骄，荒于酒色”
，凭借武力，他根本不考虑在政治上同东蒙古的鞑靼部合作，而是一味凭借军事优势迫使东蒙古低头。更为不利的是，他不仅对非同族的鞑靼部如此，对自己本族瓦剌部的首领们也是如此。因为同脱脱不花首战失利，他盛怒下杀死了本部的昂克平章，导致不少本部兵马倒戈支持脱脱不花。
到了也先称可汗后，一直忠心耿耿追随他左右，为他南征北战立下汗马功劳的本部首领阿刺知院，请求也先封他为太师。然而也先根本没考虑过这个可能性，早把太师的位子留给了他儿子。拒绝阿刺后，他又担心阿刺反叛，想削弱阿刺的力量，所用的方法竟是毒死了阿刺的两个儿子。
阿刺知院再也忍无可忍，起兵三万讨伐也先。在也先巅峰期，一呼百应，三万人马没有办法能伤到他，但此时他已人心尽丧，无力回天，也先数次作战未能击败阿刺，最后已无兵可用，最终被阿刺袭杀。
也先死后，西蒙古卫拉特部（瓦剌部）从此一蹶不振，又被东蒙古鞑靼部反杀，不得不往西迁移。直到其后世子孙葛尔丹时，才短暂地复兴了一回，最终还是被康熙征讨打败。
作为并非黄金家族成员的也先，最后能登上蒙古最高汗位，凭借的就是其出众的军事能力和政治能力，但这一切在他的后期，随着其作为统治者暴行的加剧，都被不断削弱乃至抵消，最终死于部下手中这样的悲剧，为其从天才的军事家和高明的政治家转变为昏庸的统治者作了注解。
