作为皇帝，宋神宗这个“神”字的谥号，在当时是褒义。《逸周书·谥法解》云：“民无能名曰神。”意思是其赫赫功绩，亿兆百姓无法用言语去形容。
那么，对于宋神宗，为什么又会有褒、贬之问呢？这是因为，历代以来，无论官方也好，学者也好，民间坊里之间也好，对于宋神宗这个皇帝，是颇有争议的。有人认为宋神宗任用王安石变法，以“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤” 的“怪论”去推动变法，这是不宗圣人之教、不宗祖宗成法、不顾斯文脸面的蛮干，无异于离经叛道。
于是，一些厌恶王安石和宋神宗的人，便曲解谥法，老百姓既然没法来给他称号，那么可能是极好的称号，也可能是极坏的称号，既可好得不能名，也可坏得不能名，所以，痛恨者便选择后者，说宋神宗这个皇帝啊，呵呵，坏到老百姓都不知如何给他取谥号了！如同父母对不争气的孩子的责骂：叫我怎么说你呢？！
然而，在历史上，宋神宗真是这么一个坏皇帝吗？其实不然。首先，宋神宗是一个励精图治的皇帝。北宋自太祖至神宗，经历了百多年的发展，虽然有过一度繁荣，但由于朝廷机构臃肿，外部辽国、西夏不断侵扰，军费开支骤增，同时花钱买和平，每年要向辽、西夏支付岁币，导致国家财政空虚，人民生活困苦，许多走投无路的百姓甚至揭竿而起，王小波、李顺起义就暴发在这一时期。在内忧外患的双重压力之下，年轻的宋神宗为了摆脱困局，重振赵宋雄风，便起用王安石，推行了“熙宁变法”。
其次，宋神宗用人不疑。熙宁三年（1070）春，翰林学士司马光给谋求馆职的一班朝臣拟了一道“策问”题，内容就是王安石所说的“三不足”狂言，希望他们辩驳一下这一 “怪论”。当这道题报到宋神宗案头时，宋神宗让司马光另出题目。第二天，宋神宗召来王安石，问起他的“三不足”之说，君臣二人为此作了一番长谈。这次长谈后不久，宋神宗即起用王安石为同中书门下平章事，拜为宰相，全权领导全国的改革事宜。此时的宋朝，机构雍仲、财政薄弱、开支庞大、边事紧张，官僚大地主大肆兼并土地，减少了税收，阻碍了生产，可谓积弊丛生。王安石从这些问题入手改革，颁布推行了一系列破除弊端、发展生产、增加税收的政策，也是对症下药。然而，士大夫中大地主很多，打击土地兼并就是抽空他们的钱袋子，就是触犯他们的既得利益。于是，他们向宋神宗告御状，尤其拿他的“三不足”说事，欲将王安石置于死地。面对言者汹汹，群情激愤，宋神宗不但没有责怪王安石，反而让改革继续如火如荼地在全国推行。
宋神宗任用王安石变法，也确实对积贫积弱的北宋作了很大改变。通过新法的实施，政府财政收入成倍增长，据统计，宋神宗时期的国库积蓄可为朝廷提供二十年财政支出，一举改变了北宋“积贫”的局面。新法抑制了豪强的土地兼并，减少了高利贷对农民的盘剥，人民负担得到减轻。农田水利建设促进了农业生产的发展。新法在加强军备、训练士卒、加强边防、减少政府的军费开支、提高军队的战斗力等方面，都有明显的成效，改变了积弱的状况。
