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代宗君臣铲除专权的宦官之后，又出现了宰臣元载擅政的局面。
1、元载的升迁之路
元载，字公辅，凤翔岐山（今陕西凤翔县东北）人。父姓景名升，任员外官，不理产业，常居岐州（今陕西凤翔）。
唐太宗之子曹王李明的王妃元氏的赐田在扶风（今陕西扶风)，景升主管其赐田，收取地租。景升请于元妃，冒改姓元氏。
元载自幼孤贫，家本寒微，年长好学，性敏惠，博览经史，尤专道家之学。曾多次参加科举考试，累试不中。
天宝初年，玄宗崇奉道教，下诏求取通晓老、庄之学者。元载策入高第，授邠州新平（今陕西彬县)尉。来镒监选黔中，苗晋卿任东都留守，皆引元载为判官。元载以此稍有名气，后升迁大理寺评事和大理寺司直。
肃宗即位之初，当时元载避难江左，苏州刺史、江东采访使李希言上表，奏请以元载为副手，拜为祠部员外郎，又升迁为洪州（今江西南昌市）刺史。
两京收复后，元载入朝为度支郎中。元载智性敏悟，善于奏对，深受肃宗赏识，遂委任军国大计，令其充使江、淮，都领漕运之任，寻加御史中丞。又征召入朝，迁升户部侍郎、度支使并诸道转运使。
元载与宦官李辅国有姻亲关系，李辅国妻元氏，即元载同宗之女，因此二人亲密无间。李辅国专权时，元载先后被任为京兆尹、同中书门下平章事等要职。
代宗即位后，李辅国权势愈重，他常于代宗面前称赞元载。元载亦能揣测代宗意向，颇承恩遇，故升迁为中书侍郎加集贤殿大学士、修国史，加封许昌县子、银青光禄大夫。后来又加判天下元帅行军司马。
代宗欲铲除李辅国，元载则疏远李辅国，并参与诛杀李辅国的密谋。
李辅国死后，元载与内侍宦官董秀相勾结，又结交代宗身边的主书卓英倩，时刻了解代宗的意向，所以其言行皆与代宗旨趣相合。
广德元年(763年)，吐蕃攻陷京师，元载与宰臣刘晏、裴遵庆等一起跟随代宗逃奔陕州。代宗返京后，同行的裴遵庆等，皆罢去宰臣之职，唯独元载恩宠益盛。
元载之妻王氏，系开元时期河西节度使王忠嗣之女。王氏一向凶狠残暴，纵其儿子元伯和为非作歹。元伯和亦恃其父之权势，唯以聚敛财货和搜求名姝、异乐、妓妾为能事。
永泰元年(765年)，华原县令顾繇上疏揭发元伯和的劣迹，代宗因倚重元载，不仅不处置元伯和，反而罢免了顾繇的县令之职，并贬为民，流放锦州（今湖南麻阳西南）。
大历元年(766年)二月，元载因专权擅政，恐百官奏事揭露他的罪行，奏请代宗说：
“百官凡论事，皆先白（禀告）长官，长官白宰相，然后奏闻。”
他以代宗圣旨告谕百官说：
“比日（近日以来）诸司奏事繁多，所言多谗毁，故委长官、宰相先定其可否。”
刑部尚书颜真卿对元载宣布的这项规定不满，上书争辩，提醒代宗应接受玄宗时的奸相李林甫专权、杜绝言路而道路以目的沉痛教训。
元载得知后，对颜真卿怀恨在心，后上奏代宗，诬告颜真卿上疏诽谤朝廷，将颜真卿被贬为峡州（今湖北宜昌市）别驾。
2、诱导代宗佞佛
起初，代宗喜好祠祀（祭祀祖先、鬼神、先贤），未甚重佛。
而元载崇信佛教，经常在代宗面前谈论佛事，并宣扬佛言灵验，信佛可以得福，永保皇位，致使代宗开始笃信佛教，臣民也竞相奉佛。
代宗曾与元载和王缙论议佛教，元载和王缙说：
“国家运祚灵常（国运长久），非宿植（施舍造福）福业，何以致之！福业已定，虽然有小灾，终不能为害，所以安（禄山）、史（思明）悖逆方炽而皆有子祸（安庆绪杀其父安禄山、史朝义杀其父史思明)：仆固怀恩称兵勾引吐蕃、回纥入寇，出门病死；回纥、吐蕃大举入寇，不战而退；此皆非人力所及，这不正是佛教所说的报应吗！”
代宗由是对佛法深信不疑，并因此而往往贻误军国大事，而且耗财蠹国，危害极大。
从此以后，代宗常于宫中陈设佛像，予以奉祀。又设置内道场，每日引僧尼百余人念诵佛经。对这些僧尼馔供珍异，出入乘皇室厩马。
由于代宗佞佛，所以胡僧不空竟官至卿监，封爵为国公，出入禁中，势移权贵公卿。他争权擅威，日相凌夺，凡京畿之丰田美利，皆外归于寺观。寺庙僧徒藏奸蓄乱，败戮相继。
而代宗尚不悔悟，反而信佛之心不易，还诏令天下官吏不得慢待僧尼。佛徒竟享有法外之法的殊遇。
忻州五台县（今山西忻县东北）的五台山，佛僧相传以为文殊道场。代宗诏令，造金阁寺于五台山，铸铜为瓦，涂金于其上，金壁辉煌，照耀山谷，所费钱巨亿万。
当时，宰相王缙下发中书省公文，令五台山数十名僧人散之四方，分行郡县，聚徒讲经，敛求货利以营造佛寺。
大历三年(768年)正月，代宗至章敬寺求佛，度僧尼千人。
七月十五日，代宗于宫内造盂兰盆，饰以金翠，所费百万。
注：
盂兰，梵语为乌兰婆拏，意译就是解救倒悬。盆为食器。在盂兰盆内置百味果品，供养众佛僧，仰赖佛僧的恩光，解脱饿鬼倒悬之苦。古时，七月十五日中元节，延请僧尼结盂兰盆会，诵经施食，据说可以解脱七代父母在阴曹地府中的灾难。盂兰盆，源于佛经《孟兰盆经》，西晋竺法护翻译。此经主要讲的是盂兰盆的缘起及如何修法。其中，讲佛祖释迦牟尼弟子目连见其亡母在地狱受苦，如处倒悬，求佛救度。释迦牟尼告诉目连说，七月望日（十五日），当为僧众夏季安居终了之日，届时，具百味果品于盆中，供养十方僧众，可以使母解脱。
同时，唐代宗又设高祖以下七圣（高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗、玄宗、肃宗)神座，备幡节、龙伞、衣裳之制，各书尊号于幡上，用肩舆从禁内载出，列陈于寺观。从此之后，每年七月十五日中元节都举行上述活动，成为常制。
代宗朝，群臣承其佞佛之风，皆言生死报应，故人事弃置而不修，政刑日以衰颓，严重危害朝政。
仅据《全唐文·代宗皇帝条》第四十六卷记载，代宗关于佛事的诏敕、经序就有九条：
一是《禁僧尼道士往来聚会诏》；二是《禁断公私借寺观居止诏》：三是《追赠不空和尚诏》：四是《答释良贲表进疏通经诏》；五是《答天长寺沙门昙邃等表定新旧两疏诏》；六是《迎大觉禅师敕》：七是《戒坛敕》；八是《新翻护国仁王般若经序》：九是《密严经序》，足见其多。
佞佛害政、伤风败俗之源头，实由元载为首的三位宰相提倡所致，但代宗信其邪说，大肆佞佛，而且上行而下效，贻误军国大事，耗尽国财，蛊惑社会，开唐代后期佞佛之渐，也是重要原因。
3、元载的专权与代宗的厌恶
大历五年(770年)三月，元载借助于代宗的支持，除掉了专权的宦官鱼朝恩。代宗对元载更加宠信。元载也恃宠专权，打击忠良，重用奸佞。
吏部侍郎杨绾为官清廉，主持典选人才，甚为平允。他刚直不阿，不依附元载。而岭南节度使徐浩贪而佞，倾其南方珍货贿赂元载。元载遂将杨绾调任国子祭酒，削夺其实权，然后引徐浩入朝接任吏部侍郎。
元载有一位长辈从宣州（今安徽宣城）来京，向元载求官。元载度量其人实在不足以任事，便让他带着一封亲笔书信去河北。
这位老人很不高兴，行至幽州时，拆视书信，发现信上只写有元载的姓名，此外别无一字。老人十分愤慨，出于无奈，抱着试探一下的想法，前去拜谒幽州节度使使院僚属。
使院判官听说老人带有元载的书信，大为震惊，立即向节度使禀报。节度使命人以箱箧装好元载的书信，还给老人，然后将他安置到上等馆舍，予以款待，留居数日。老人辞去时，节度使赠送他上千匹绢。
元载不仅在政治上专权擅政，而且在生活上极其奢侈。
他于京城有两处上等府第，室宇宏丽，冠绝当时。又在近郊起楼台亭榭，凡数十所。
代宗对元载的劣迹深有了解，但因他任宰相十五年之久，一直倚为股肱，念其铲除鱼朝恩之功，欲保全君臣之分，便利用单独见面的机会予以告诫，但元载仍毫无悔改之意。
代宗于是更加厌恶元载。
大历六年(771年)四月，曾任过殿中侍御史的成都司录李少良入京上书代宗，告发元载的罪行。
代宗将李少良留居禁内客省（禁中银台门置客省，以招待四方入京奏事者），询问详情，欲穷究元载之恶。李少良的友人韦颂至客省看望李少良时，李少良无意中泄露了与代宗之间的密谈内容。韦颂又将此事告知殿中侍御史陆廷，陆珽禀告了元载。
元载得知上述情况后，立即上奏于代宗。代宗大怒，诏令将李少良、韦颂和陆珽交付御史台，予以审理。御史台奏报，李少良与韦颂、陆廷结党营私，离间君臣关系。
代宗敕令京兆府，杖杀李少良等人。从此，满朝文武百官无人再敢复议元载之短。
元载平素的道义之交很少，因此士庶皆厌其专横暴虐。
元载因奏拟多不遵法度，恐怕有司发现予以驳正，遂于大历六年(771年)七月上奏：
“凡别敕除（即任命）文武六品以下官，乞令吏部、兵部无得检勘”。
显然，元载这是为了集权于己，杜绝有司的监督。
代宗更加厌恶元载，想找士大夫中不依附于元载者为腹心，以收元载之权。于是，任命浙西观察使李栖筠为御史大夫，事先没有与宰臣们商议此事。元载由是稍稍收敛。
大历八年(773年)九月，晋州（今山西临汾市）平民郇漠以麻束发，手持竹筐苇席，来到长安东市，痛哭不止。代宗召见，郇谟说自己冒死前来谏争，并且讽喻元载的不法行为。
4、唐代宗除掉元载的过程
代宗见朝廷内外士庶百姓都切齿痛恨元载，遂下决心将其除掉。
大历十二年(777年)三月，代宗欲诛杀元载，念其羽翼已丰满，党徒不少，恐左右泄漏机密，无可与共商者，遂与时任左金吾大将军的舅父吴湊共谋。恰逢有人告发元载和王缙夜醮（一种祈祷神灵的祭礼），图谋不轨。
于是，代宗命吴湊在政事堂（设在中书省，为宰相办公议决军国大事的场所)收捕元载和王缙及中书主事卓英倩、李侍英，知内侍省事董秀和元载之子元仲武、元季能等，并投入监狱。
然后诏令吏部尚书刘晏与御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁修、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚共同审讯。
元载、王缙皆伏法认罪。
代宗下诏，杖杀元宰的同党左卫将军、知内侍省事董秀，处卓英倩、李侍英以极刑。之后，代宗赐元载自尽于万年县(今陕西西安市)，贬王缙为括州（今浙江丽水东南）刺史。
元载之妻王氏及子元伯和、元仲武、元季能一律处死。有司没收元载家财，仅胡椒（一种贵重香料）就多达八百石，其他财物不计其数。
代宗又派宦官于万年县挖掘元载祖上及父母的坟墓，斫棺弃尸，毁其家庙，焚烧木主牌位。没收元载的大宁里、安仁里二宅，以充百官廨宇。
元载被诛杀后，其他与元载亲善受牵连而被贬黜的，有上百人。
元载从寒微之士步人政坛，先以谄媚大宦官李辅国而进身相位。又以善揣天子之意，取得了代宗的宠信，被委以军国大计。遂舞权弄智，骄奢自矜，恣为不法，皇帝告诫亦不知悔改，终致身亡而诛连妻儿，殃及祖宗。
代宗对于这恶果应负历史责任。不过代宗又并非宽恕无边，元载为相十五年，经过他长期的观察辨析，总算认识到元载是个奸相，王缙是个佞臣，故下决心诛杀他们。
代宗承认奸相元载和佞臣王缙能位居宰辅，威胁李唐大业，危害天下，责任在于自己知人不明，任人不当，为此惭愧至极。
因此，在元载被杀、王缙被贬之后，代宗启用性情清俭简素的杨绾和常衮为相，以图矫正时弊，扭转奢侈无度的朝风，重振朝纲。
（正文完）
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