1127年，北宋灭亡后，宋徽宗第九子赵构在应天府自立为皇帝，是为南宋高宗。随后，宋高宗被金兵追杀，从应天府到扬州，到杭州，到绍兴，期间南宋军民奋起抗敌，与金兵作了长达十余年的殊死搏斗，在军民的努力下，挫败了金人灭亡南宋的目的，其中有四位将军战功卓著，功劳赫赫，他们分别是张俊、刘光世、韩世忠、岳飞，被誉为南宋“中兴四将”。
那么，宋高宗赵构为什么要处死岳飞？又为什么只处死岳飞一人？这与当时的形势和在此形势下南宋采取的政策有关。我们知道，在以“中兴四将”为首武将们的浴血奋战下，南宋取得了局部战争的胜利，在赵构的心里，一直想安定，哪怕是屈辱的安定。
南宋之初，赵构被金人打得抱头鼠窜，他多次派人向金廷求和，多次给金兵主帅写信哀求罢兵，但由于实力不够，只有挨打的份，弱国无外交，弱国也没谈判的资格，这样的对象，对方是连同情都不会施舍的。
然而，在以“中兴四将”为首的武将们的奋力反抗下，金兵不像之前，打仗如入无人之境，而是慢慢有了败绩，如黄天荡一役，金兀术差一点连命都丢了，在这种情况下，金人知道再以强硬态度，自己也没有好果子吃，所以对南宋的态度由蛮横而变软了，以前不谈，现在可以谈了，因此金人开始与赵构谈判，以索要巨额金银、大片土地，宋向金称臣为条件，换取撤兵，于是，便有了“绍兴和议”。和议一成，赵构便将临时都城安置于杭州，南宋才真正开始像个朝廷，才真正开始正常运转起来。
这个和谈的局面，是武将们争取下来的，是武将们的鲜血凝成的。但是，“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。到这时，南宋的主要矛盾已经不再是与金国的敌我矛盾了，而是由敌我矛盾转变为害怕武将坐大、夺权的内部矛盾了，因此，和谈一成，收兵权就迅速成为了南宋的头等大事了。
其实，收兵权并不是皇帝赵构一人的想法，整个南宋的文官群体，尤其是宰相这个层面，对收兵权的急切丝毫不亚于皇帝，他们历来害怕武将势力强大，以至于尾大不掉，所以，在这一点上，君臣的目标和想法高度一致。自张浚任宰相时，他就想过要收淮西军主帅刘光世的兵权，结果激起了刘光世部下的兵变。
但“绍兴和议”以后的形势就不一样了，一者，南宋在战场上有胜绩，赵构这个皇帝的声誉达到巅峰；二者，此时秦桧一人独相，决断起来简单有效；三者，赵构与秦桧在这一点上态度一致，有利于速战速决；四者，大将中，刘光世早已靠边，半隐半退，权力最大的武将张俊看皇帝和宰相的眼色行事，十分听话，韩世忠也比较听话，不会强不可为而为之。而岳飞在这些人中，年纪最轻，资历最浅，也似乎不会有大问题。
在这种万事具备，只欠东风的情况下，绍兴十一年（1141），赵构以奖励“拓皋之捷”为名，将张俊、韩世忠、岳飞调入朝，张俊、韩世忠改任枢密使，岳飞改任枢密副使，明升其官，暗夺其权。然而，在交兵权的过程中，张俊、韩世忠更听话，所以安然无恙，岳飞反映最激烈，因此惨遭杀害。
