《大明王朝1566》可以说是一部非常精彩的历史正剧了，这部剧虚构的成分比较少，大体的故事还是有史料记载的。主要讲述的故事就是奸臣严嵩及其党羽贪赃枉法，最后严嵩没有嘉靖帝支持之后轰然倒台，以及嘉靖帝虽然二十余载不上朝，但是仍然手握明朝的大权。嘉靖帝虽然继位前期还是大有作为的一个皇帝，一举开创了“嘉靖中兴”的大好局面，但是由于他过于偏好道术，追求长生不老，致使国库空虚，这是他的一个污点。
剧中有一个关键的人物——太监陈洪，这个人历史记载他是明朝宫廷要人，在严党轰然倒台后，跟了嘉靖帝几十年的太监吕芳被嘉靖帝派去守皇陵，而此时陈洪却被嘉靖帝提拔为司礼监掌印太监（明朝权力最大的太监，可参与处理国家大事），可是问题在于嘉靖帝明知道吕芳服侍了嘉靖帝几十年，两人感情也较好，吕芳才是对自己最忠心的人；为什么嘉靖帝会突然打发吕芳走、而让陈洪上位呢？这还要从当时明朝朝廷的局势来分析：
严党倒台后，明朝贪污腐败、国库连年空虚的根本问题没有得到解决，嘉靖四十七年（1565年），这年腊月下起来很大的雪，有很多老百姓都冻死了，朝廷去赈灾却犹如杯水车薪一般，煮的粥就跟水一样，这又让很多百姓饿死了。
也正是这年腊月，很多清官们对老百姓饥寒交迫的死去、明朝政治腐败颇为不满，他们纷纷冒着大雪在宫门外向嘉靖帝死谏，但嘉靖帝并被有见他们，因为嘉靖帝也有点无力招架。这时候最为关键的人物是谁？是陈洪，陈洪眼看这群清官是不见棺材不落泪，他也没向嘉靖帝请示，直接派人对这些官员进行殴打，这群文官手无缚鸡之力，直接就被暴打了一顿，这一幕被隐蔽在城楼上的嘉靖帝看得一清二楚。
当然这就是嘉靖帝重用陈洪的一个重要原因。当时这群清官跪在宫外的时候，嘉靖帝说了这么一句话：“要是严嵩父子在的话，他们敢这样？”意思就是很多官员都畏惧严嵩父子的权势，他们也不敢太过分，嘉靖帝喜欢严嵩父子的特别手段，也自然就喜欢陈洪的心狠手辣，吕芳是一个善良的人，他断然做不出殴打百官的事情来。当然嘉靖帝由于过量的服用有毒的丹药，他自知自己快不行了，赶走吕芳也是为了保全吕芳，他重用陈洪也并非鼓励自己的继承人也重用陈洪，因为他深知陈洪绝非一个忠心的人；嘉靖帝晚年的时候又把太监冯保重新任用，为的就是其子裕王继位后冯保会为了报仇而干掉陈洪，从这一点来说嘉靖帝是非常聪明而又有远见的。
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