传说母枭为幼枭捕食，等到母枭精疲力竭不能再喂幼枭时，幼枭便一起啄食母枭的肉。母枭无力躲避，便用嘴啮住树枝，任凭幼枭啄食。幼枭将母体啄食干净后，树枝上只剩下母枭之首。
《史记正义》：“悬首于木上日枭。”枭首，就是先斩首致人死亡，然后将割下来的脑袋悬于杆上。作为刑罚，最早见于商末，《史记·殷本纪》：“斩纣头，悬之白旗。”
可见，商纣王是被枭首示众了。到秦时枭首成为法定刑罚，《秦会要补订》有“悬首于木上杆头，以示大罪，秦刑也”。汉代初期枭首即为五刑之一，历代沿用。隋文帝开皇元年更定新律废除了枭首刑，但后世的帝王为泄己愤偶尔用之。
枭首刑的目的不只在于惩罚罪人本人，因为人死亡之后，对其尸体的任何处罚对其本人都毫无意义。悬首于木，主要是为了儆吓活着的人，让他们知道犯罪的后果，知道身首异处、悬首高杆以示众的可怕，知道一人悬首将给家庭带来的奇耻大辱。
