张定边出身渔家，身材魁梧，留着五绺美髯，潇洒英俊。知天文识地理，习兵法，练武功，精拳艺，擅岐黄。为人急公好义，路见不平拔刀相助。
张定边被誉为元末第一猛将，世言：若论勇猛天下无出其右者。
他在湖北黄蓬镇与陈友谅、张必先结拜为兄弟，生死与共，风雨同舟，共谋前程！从陈友谅起义，定都武昌，转战荆楚，征伐两江、闽、浙边陲重镇，攻无不克。
当朱元璋的部将康茂才投书伪降，张定边曾力阻其行，陈友谅专横独断，不纳其言，致遭江东桥之惨败。
石灰山战败，陈友谅仅以身免，不思劲敌当前，整军备战，而一意孤行，急于称帝，并以五通庙作行宫，张定边哭谏不纳，而分兵令其攻安庆而无功。
陈友谅称帝改元，退守九江；又疏于江防，等朱元璋之兵逼近九江之西门，惊惶失措谓兵从天降，幸得张定边由安庆撤还之师，冒死争战，陈友谅才得以脱险，夜走武昌。
武汉为九省之通衢，有长江天堑之险阻，新败之余，不应急进动师，张定边再三劝谅，首在安民息兵，整军坚防，待机出击。
陈友谅不纳忠言，我行我素，令制作大舰，扩充水师，集结举国之兵，号称六十万，且载文武百官，作孤注一掷。张定边审时度势，建议一支兵直捣南京，另一支兵围南昌，可使朱元璋首尾不能兼顾。
陈友谅空后防而深入南昌，南昌守将为朱元璋之侄大都督朱文正，一面约日伪降，一面派使臣赴南京求援；陈友谅不吸取江东桥惨败之教训，而坚信朱文正的降城之约，实为缓兵之计，围城八十五日不下，坐待敌之二十万援兵从容集结，兵临城下，再图施展，已不可能。
于是撤围而入鄱阳湖，朱元璋之兵已布要隘，大战鄱阳湖，火攻水寮。张定边在关键时刻单刀直入，先后斩杀大将韩成、陈兆先、宋贵等人，直奔朱元璋而来，千钧一发之时被常遇春用箭射伤，不得不退出战斗，最后朱元璋占据先机，陈友谅头颅中流矢而身亡，造成全军覆没。
此时，定边身披百矢，犹冒死黑夜驾小舟，载陈友谅之尸，护谅之子陈理。奔武昌，立理为帝。朱元璋乘胜调军围困武昌，陈之元帅张必先被擒，而张定边守城益坚，为时两月，终以无外援，陈理幼弱无知，受胡美之诱献城出降。
张定边率一支兵，冒死突围。陈友谅身后，张定边自感擎天无力，而且士卒疲命相从，斗志日趋消沉，本人亦不愿做朱元璋的降将，遂改名换姓，遁入泉南灵源山隐居，削发为僧，自号沐讲禅师。
张定边入空门后，不闻尘俗事，究心佛理，赤足芒鞋，率领旧属僧侣，先后垦殖禅田50多亩，以桑麻蔬果植之，既能自给，亦可周给贫者。他看到广大贫苦农民因生病缺医少药而走投无路时，于是萌生悬壶义医和取灵源山中的甘草，用姑师井之水泡制药茶，广施万民，不求图报。史载，张定边一直活到了1417年，百岁高龄去世，比朱元璋还多活了十年。
洪武十年（1377年）的一天，60岁的张定边正在西霞山晨练武功。突然林中狂风四起，林木摇曳，落叶纷披。猛一抬头，但见一条斑斓猛虎，正从岗上飞窜下来。那猛虎发现了定边，径直向他冲来。定边不免有点慌神。赶忙往右边一跳，闪在老虎的旁边，猛一拧身，举禅杖朝老虎前胛叉去。顷刻间，猛虎鲜血直流，脑浆四溅。
年届六旬尚如此威猛，不难想象这位元末第一猛将当年的风采！
