清代史学家认为：明之亡，非亡于崇祯，而亡于天启，实亡于万历，始亡于嘉靖。关于这一点，在近代学者专家眼里，具有很高的争议，毕竟明朝是我国历史上最后一个由汉人统治的王朝，虽然只有267年，但其间却经历了三个盛世，即明太祖，明成祖，明仁宗和明宣宗时期。
1435年，年仅9岁的明英宗继位，因皇帝年幼，朝政大权把持在太皇太后张氏手中，从1439年至1448年，一共发生四次麓川之役，导致国力损耗严重，明军战斗力大打折扣，正统十四年，蒙古瓦剌部发动土木堡之变，明英宗御驾亲征，结果因为兵力悬殊，不幸被俘，明英宗在位期间，宠幸宦官，国库亏空严重。
再加上常年征战，是的明朝外强中干，当外族入侵时，明军当即溃不成军，土木之变后，也是明朝由盛转衰的一个开始，1449年，明代宗继位，朱祁钰在位期间，重用贤臣，实行改革新政，整顿军事与乱政，开创中兴，不过朱祁钰仅在位八年就突然病逝，随后明英宗复位，明朝刚刚中兴的局面立马恢复到之前明英宗时期。
1521年，明世宗继位，年号嘉靖，在世宗执政初期，整顿朝纲，减轻百姓赋役，对待官员严苛以待，对待百姓宽容有加，但是到了后期，明世宗懈怠朝政，宠幸宦官，嘉靖二十九年，蒙古俺答汗兵临北京城，发动“庚戌之变”，明军不敌倭寇，连连战败，这对当时明朝统治造成了很大的影响，民怨声四起。
明世宗死后，明穆宗继位，但他还未来得及作出一系列改个变新就突然驾崩，时年九岁的朱翊钧继位，年号万历，历史上关于万历皇帝的记载，最让人深刻的就是三十年不上朝，期间如果不是张居正辅政，很有可能明朝早就亡了，而他也是历史上第一个连续三十年不上朝的皇帝，在张居正死后，万历帝开始怠政，东林党逐渐手握大权。
直到崇祯帝继位后，明朝内忧外患严重，再加之崇祯帝优柔寡断，刚愎自用，很快就被后金攻入北京城，因努尔哈赤一族为满族人，所以清军入关后，一律要求汉人剃发，但我国汉文化传承上千年，并不是一时半会就能改变过来的，所以很多百姓都是抗拒的，但清军态度强硬，如遇到不服从的，直接斩杀，于是就有一部分人为了保命，不得不剃发。
但当时明朝并没有灭亡，明军与清军时常发生激战，当地百姓生活在水生火热之中，一些剃了发的，被明军抓到后也会被处死，没剃发的，被清军抓到后，下场更惨，一时之间，百姓很难抉择，就在这个时候，南明皇帝朱聿键就发布了一条诏书，上面写着，剃发者，只要愿意帮助大明，就可不被杀，于是很多百姓纷纷帮着反清复明。
第一，清朝统治者毕竟不是汉人，所以在心理上，还是会使他们无法接受，第二，满清入关后，采取暴力手段让汉人屈服，这在很大一定程度上引起了百姓的不满，1644年，崇祯帝自缢于煤山，历史上最后一个由汉人统治的封建王朝宣告灭亡。
