唐永淳二年（683年），高宗李治驾崩，遗命：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。四天后，李显继位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
李显继位后，由于不当的言论被武则天废黜，降为庐陵王，改立豫王李旦为帝，即唐睿宗，武则天仍然临朝称制。载初元年（690年），武则天正式称帝，改唐为周，将李旦立为皇嗣，赐姓武氏。
自李治去世到武则天称帝，这中间有七年的时间，武则天一直在为称帝做准备，期间开启了告密之风，任何人都可以告密，索元礼、周兴。来俊臣等酷吏都是通过告密被授予掌管制狱的官职，就连狄仁杰都遭到过酷吏的陷害。
武则天改唐为周，李氏宗亲自然不答应了，一部分李氏皇族联合起来反抗武则天，这些人有韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔（三人均是唐高祖之子、李贞叔父）、李元嘉的儿子黄国公李撰、李元轨的儿子江都王李绪、李灵夔的儿子范阳王李蔼、虢王李凤的儿子东莞郡公李融，和越王李贞、李贞之长子琅玡王李冲等人。
李贞父子在准备不充分的情况下，起兵反抗武则天，最终只能失败，琅琊王李冲起兵七天便兵败身死，越王李贞亦兵败自杀。李贞父子起兵彻底激怒了武则天，她派酷吏周兴审问涉事的李姓诸王，韩王李元嘉，鲁王李灵夔，黄国公李撰，东莞郡公李融，长乐公主等人自杀，他们的亲信也被杀，李姓也被改为虺姓。
在越王李贞父子起兵之前，其长子李弘已经去世，有种说法是被武则天害死的，次子李贤被她废杀。
李贞父子起兵之后，大批的李唐宗室开始被武则天屠戮，不完全统计，被屠戮的李唐宗室如下：
长乐王李循琦，高祖李渊第二十二子滕王李元婴之子，兄弟六人一起被陷害入狱；
蒋王李炜，太宗第七子蒋王李恽之子，垂拱年间被武则天所害；
零陵王李俊，太宗十四子曹王李明长子，与其弟黎国公李杰一起被害；
濮王李欣，太宗四子李泰的长子，被酷吏陷害贬为昭州刺史；
蜀王李璠，太宗六子蜀王李愔之子，流放成州而死；
舒王李元名，高祖第十八子，与其子豫章王李亶一起被丘神绩构陷被杀；
杞王李上金（高宗第三子）和许王李素节（高宗第四子）被武承嗣指使酷吏周兴诬告谋反，押解途中李上金自杀，李素节被人暗杀，李上金诸子被流放显州，李素节年龄大的儿子全部被杀，年龄小的长禁于雷州。
南安王李颖，高祖二十一子密王李元晓之子，于垂拱二年被杀，同年章怀太子李贤的两个儿子也被鞭杀。
小结：
武则天称帝前后，谋杀的人数一共有93人（不包括受到株连的人），其中他自己的亲属就有23人，李唐宗室有34人，经过武则天残酷的屠戮，高祖李渊和太宗李世民的子嗣遭到了毁灭性的打击，到武则天称帝时李唐宗室已经没有能力再反抗了。
