明宪宗成化十三年(公元1477年)至成化十七年(公元1481年)的五年时间里，宪宗皇帝在东厂之外，又建了一个新的特务机构—西厂，并选派心腹太监汪直主持其事。当时，西厂势力远远超过东厂。汪直利用手中的权利，交朋结党，专权乱政，滥杀无辜，屡兴大狱，制造了一连串骇人的冤假错案，把国家搞得乱七八糟，使广大成化朝官民遭到了严重的浩劫，而他自己也落了个遗臭万年的可耻下场。
汪直，瑶族人，出生于广西大藤峡。成化元年(1465)，汪直进宫在万贵妃宫中做了个小太监，后凭借万贵妃与宪宗的宠爱，被提携为御马监太监(明朝宦官十二监之一，掌管御马、兵符事务)。
成华十二年(公元1476)，有一个会巫术的人叫李子龙，装神弄鬼，蛊惑人心，串通宫中太监韦舍、鲍石、郑忠等人，聚集到一处，行为诡秘，被锦衣卫发现，一经查核，认为李子龙私入皇宫，并密谋刺杀皇帝，便将李子龙就地正法。宪宗自即位开始，就深感京城内外甚至皇宫中都不安宁，尽管他手中握有一百多万军队。“李子龙事件”更加深了他的猜疑，使他不但对朝中大臣不放心，甚至对自己控制下的锦衣卫、东厂的特务们也产生了怀疑。
成化十二年(1476)，汪直奉宪宗密旨化妆成老百姓的模样，带着一两名校尉开始了侦探活动。汪直这哥们也的确有做特务的本领，他穿梭于京城内外长达一年之久，竟然就丝毫未被任何人发现。他乔装打扮成各种各样的人物，行动诡秘，处处留心搜集各种情报，什么朝中大臣言行，普通老百姓，以及国家的大政方针乃至民间的街头泼皮打架斗嘴，甚至连道听途说的闲言碎语，他都一字不拉全部搜集，并在回宫后直接面奏皇帝。他也因此更进一步获得了宪宗的宠信。成化十三年(1477)正月，宪宗决定设立西厂，汪直成为最合宪宗心意的人选。
这西厂和东厂即相同，又有不同之处，相同的是，两厂的骨干力量都是从锦衣卫中选拔出来。不同之处在于，西厂的管理范围，比东厂更加广泛。西厂设立有自己的监狱，可以不经过皇帝的命令，直接拘捕大臣。所以，西厂的所谓“司法权力”就比东厂大。
汪直提督西厂不久后，威风甚至超越皇帝。只要他一出门，随从前呼后拥，朝廷公卿大臣遇到他，都得避让道路，气焰十分嚣张，搞得是天怒神怨，真是应了那句话“上帝要想让谁灭亡，必先让其疯狂”。更有甚者，有一次，兵部尚书项忠没有主动给汪直让路，汪直就当面凌辱项忠，而且将其革职为民。兵部尚书在明代那也是正二品，统管全国军事的行政长官。相当于现在的军委副主席或者国防部长。可见这家伙嚣张到了极致。
成化十三年五月，大学士商辂上书弹劾汪直的“十一宗罪”。宪宗接到奏疏，说：“用一个宦官，哪里就至于这样呀？”但终于拗不过商辂的坚持，加上兵部尚书项忠率众大臣集体弹劾汪直并请求撤销西厂，于是，宪宗迫于压力撤销了西厂，让汪直重又回到御马监。西厂的解散并未使汪直失去宪宗的信任，宪宗仍经常让其密察外事。不久御史戴缙为谋，升迁，上书大肆吹捧汪直，并请求恢复西厂。这一提议正中宪宗心意，西厂得以恢复。
西厂恢复后，大学士商辂知道事情已无法改变，便上疏辞职。之后，南京兵部尚书薛远、刑部尚书董方、侍郎滕昭、程万里，都御史李宾等数千人先后被汪直诬陷去官。
汪直为巩固其地位，先后在成化十五年(1497)和成化十六年(1480)，两次出征任监军，谎奏捷报，冒领军功，使他的两个爪牙陈钺和王越分别升任兵部尚书。同时汪直也被累加禄米，数额是正一品文武官禄米的数倍。之后，汪直与“二钺”相互勾结，引起朝臣广泛的不满。
成化十九年(1483)六月，汪直与总兵官许宁发生矛盾，兵部认为应早做处分。过去文臣武将很少敢与镇守太监抗衡，即使发生争执，皇帝也是偏向太监。但宪宗这次却责备汪直不以“边寄为重”，遂剥夺了他的兵权，将他调任南京御马监太监。不久，科道官(六科给事中与都察院各道监察御史的统称)再次奏劾汪直妄报功次，侵盗钱粮。紧接着，汪直被降为奉御。
八月，御史徐镛上疏弹劾汪直弄权祸国罪行，疏中说道：“而今天下之人，只知有西厂而不知有朝廷，只知畏汪直不知畏陛下。渐成羽翼，可谓寒心。乞陛下明正典刑，以为奸臣结党怙势之戒。”宪宗深以为是，决计处置汪直一伙。他降旨撤销汪直的官职，其党羽王越、陈钺、戴缙等均被革职为民。至此，汪直专权历史遂告结束。
参考文献：《大明史》
