周王朝建立初期，把土地、山林和湖泊，赏赐给各诸侯国和各级贵族。并允许各封地的平民和奴隶自由到山里和湖泊中砍柴、狩猎和捕鱼，平民和奴隶的生活基本上得以自给自足。
“成康之治”以后，各级贵族对平民和奴隶的统治和剥削越来越严厉了，刑法也更加严酷。到周厉王的时候，他手下一个叫荣夷的大臣，唆使他改变土地制度所有制形式，把原来分封的土地、山林和湖泊都收为国有，不准平民和奴隶私自上山打猎和下河捕鱼，导致老百姓的生活越来越艰辛。
周厉王的暴虐措施，使上至贵族，下至平民百姓，都蒙受了损失，也激起了国人的强烈不满。大臣们纷纷进谏，周厉王对大臣们忠告不但拒绝接受，还提拔荣夷公为卿士，继续推行专利，进一步激起了全国民众的愤怒。为了制止民众对朝政不满，周厉王还从卫国找来巫师用巫术监控民众，并告谕天下，凡有私议朝政者，杀无赦。
公元前841年，老百姓为了反抗周厉王的残暴，掀起了一次大规模的暴动，史称“国人暴动”。参加暴动的有平民，也有贵族，人数从几十人，发展到几万人，老百姓纷纷拿起武器、农具冲进王宫，烧毁了宫殿。
周厉王带着王家贵族和部分大臣逃出了王宫，逃到了蕼（sì）地。暴动的民众搜遍了王宫，也没有找到周厉王，后又到召公虎家里，搜查周厉王的儿子，召公虎无法控制人们的愤怒，最后只有将自己的儿子冒充周厉王的儿子交给人们处死，才平息了这场暴动。
“国人暴动”严重地动摇了周王朝的统治，周室王权大大削弱了，诸侯对王室的离心倾向越来越严重。周厉王被赶下台以后，人们便拥戴周公和召公主持国政。历史上称为“共和行政”。“共和行政”从共和元年一直延续到共和十四年。
公元前781年，周厉王的孙子继承王位，就是周幽王。周幽王不但残暴昏庸，而且还沉迷于女色，他整日不理朝政，只知道四处寻找美女。大臣们纷纷进谏，劝说周幽王节制享乐，整顿朝政。周幽王不但听不进劝谏，反而把一位叫褒珦（xiàng）的大臣抓了起来。
褒珦的族人为了救褒珦，将褒姒进献给周幽王，周幽王被褒姒的美貌所迷惑，就把褒珦释放了。从此，周幽王将朝政交给大臣们管理，自己成天与褒姒在后宫里饮酒作乐。褒姒性格内向，不喜欢言笑。
为了讨褒姒的一笑，一名叫虢（guó）石父的大臣向周幽王献计说，大王只要点燃烽火台的烽火，诸侯看到后一定以为有西戎进犯，便会派兵到这里来救驾。周幽王为了褒姒一笑，第二天便派人点起了烽火，等各路诸侯赶来救援时，却不见西戎兵的影子，只听见山上丝竹管弦之声。
这就是历史上有名的“烽火戏诸侯”，从此，周王朝在诸侯国中的信誉进一步崩溃。公元前771年，申国与西戎及郐（gui）候联合，攻破周国都城镐京，并在骊山脚下杀死了周幽王和太子伯服，西周灭亡。
