“土木之变”中，明英宗成了瓦剌的俘虏，消息传到北京后，太皇太后下诏将明英宗朱祁镇的儿子朱见深立为太子，并命朱祁钰监国，不久又拥立朱祁钰称帝，是为明代宗。
明英宗送回北京后，被立即软禁起来。朱见深的太子位也渐渐不保，于公元1452年被朱祁钰的儿子朱见济取代。朱见深也只能从宫中搬了出来，去做他的沂王去了。
明英宗被软禁的五年后，发生富有戏剧色彩的“夺门之变”。朱祁镇复辟，朱见深也很快恢复了太子的地位。并于公元1464年年初，在父亲明英宗去世后接过皇位，是为明宪宗。
即位之初的朱见深，是个有朝气的青年，他继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到言听计从，并且支持李贤提拔了一批忠直之士，同时革斥了4000多名冒“夺门”之功而府爵位的投机者，使朝政稍有起色。
朱见深随后割舍私爱，将自己做太子时最喜爱的太监王纶以结党为由逮捕下狱，发配到南京服苦役。并下令为于谦平反，迅速地得到了朝野内外的支持。
天灾所引起的农民起义，又给这个刚登基的皇帝带来了麻烦。公元1465年，荆襄地区的流民由于大旱，加上赋税徭役过重，于是起义反明，一年之后被装备精良、人多势众的官军镇压。
广西境内大藤峡的瑶民又宣布起义，朱见深只得再派大军前往镇压，在大藤峡一带击溃瑶民，残酷地镇压了起义。以后朱见深又镇压了荆襄山区人民起义，派兵击退了北方蒙古连续对西北河套地区的进攻。朝野因此对朱见深大为赞许。
朝野内外对朱见深的赞扬之声四起的时候，一个女人却迷住了朱见深，将刚有起色的大明王朝，重又拉入深渊。这个人就是万贵妃，原名万贞儿。
万贞儿是孙太后宫中的使女，朱见深出生后，孙太后命令万贞儿伺候这个将来的太子。万贞儿虽是女人，却颇有心计，她非常清楚这个襁褓中的婴儿将会是大明王朝的皇帝，因此费尽心机，尽心尽力地伺候这个小她17岁的朱见深。
万贞儿有几分本事，一来二去，竟然将朱见深迷得神魂颠倒，等到顺利继承大统后，朱见深竟将其封为贵妃，这一年，朱见深18岁，而万贵妃35岁。朱见深对于这个从小就在她的怀中长大的万贵妃，既有夫妻之情，也有母子之爱，反而对亲生母亲周太后倒有了些生分。
万贞儿成为贵妃后，首先就将位居正宫仅32天的吴皇后逼得被打入冷宫，之后更加有恃无恐，后来被立为皇后的王氏秉性恬淡，凡事退让，只是名义上的皇后而已。
万贵妃借朱见深对自己的宠爱，搜罗了大批太监和奸佞之人为自己的喽罗。这些人依仗万贵妃的势力，颐指气使，骄横跋扈，内外大臣敢怒而不敢言，朱见深也因为爱屋及乌，对他们任意放纵。
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