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明朝的第八位皇帝明先宗朱见深在位二十三年，虽能为于谦平反、为景泰帝正名，但他也宠幸万贵妃、任用太监汪直、建立特务机构、设立皇庄，造成国家元气大伤。在明朝历史上，明宪宗实在算不上一位励精图治、有所作为的皇帝。
励精图治，平反平叛
明正统十四年（1449)，土木堡之变发生，明英宗被瓦刺人俘虏。一时之间,朝廷大乱。在这个关键时刻，明英宗的母亲孙太后命令郕王朱祁钰监国，同时册立明英宗年仅2岁的儿子朱见深为太子。
此时为了避免瓦剌挟持明英宗进而要挟明政府，群臣便拥立朱祁钰登基，改元景泰，朱祁钰就是景泰帝。明景泰元年（1450）八月十五日，被俘一年的明英宗被送回北京，景泰帝将其软禁在南宫。明景泰三年（1452)，景泰帝将废太子朱见深，改封为沂王，另立自己的儿子为太子。
明天顺元年（1457)，明英宗复辟，朱见深重新被立为皇太子。明天顺八年（1464），18岁的朱见深继承皇位，是为明宪宗，改明年为成化元年。这位少年天子继位后，就下令放出宫女、毀锦衣卫新狱，先后任用李贤、彭时、商辂等能臣，听取他们的意见。
此外，明宪宗处事公道，不计旧怨。明成化二年（1466），他为被父亲明英宗冤杀的于谦平反，恢复了于谦之子于冕的官职。明成化三年 (1467)，明宪宗称 “景泰事已往，朕不介意”。明成化十一年(1475）年末，明宪宗恢复景泰年号，还给朱祁钰上谥号为 “恭仁康定景皇帝”。
除了上述表现，明宪宗在军事上的成绩也可圈可点，他任用朱永、王越、余子俊等一批名将能臣，内平荆襄等地（今湖北荆州和襄阳一带）的叛乱，外御鞑靼诸部，巩固了明朝统治。
偏宠一人，子嗣艰难
由太子而沂王，由沂王而太子，明宪宗的童年经历可谓一波三折。或许是坎坷童年的影响，明宪宗一生，对陪伴他长大的一位宫女宠爱有加，甚至宠得毫无底线，这位宫女就是宠冠后宫的万贵妃。万氏是诸城（今山东诸城）人，她4岁被选入掖廷，为孙太后宫女。长大之后，在东宫侍奉朱见深。虽然万氏出身不高，但她聪明机警，深得朱见深宠信。明成化二年，万氏生下皇长子，并母凭子贵，被封为贵妃。
万贵妃与明宪宗可算是不折不扣的“姐弟恋”，两人相差了 17岁，按照明代女子十几岁就出阁的标准，称 “母子恋”也不为过。
万贵妃任性嚣张，言行霸道，明天顺八年七月，明宪宗册立吴氏为皇后。吴皇后“聪明知书，巧能鼓琴”，但因看不惯万贵妃行事嚣张对其加以杖责，惹得明宪宗大怒，当月就被废黜。
万贵妃之子幼年夭折，她忌恨得到明宪宗龙幸的其他嫔妃，唯恐她们生下皇子，导致“掖廷御幸有身，饮药伤坠者无数”。在万贵妃淫威下，朱祐樘(明孝宗）的母亲产子后甚至不敢声张，直到朱祐樘五六岁时，明宪宗才知道自己还有个儿子。
亲佞远贤，宠信宦官
明宪宗虽一度重用李贤、彭时、商辂等人，但李贤在明成化二年 (1466）去世；彭时也悒悒不得志，明成化五年(1469）之后七次休病假，到明成化十一年（1475）郁郁而终；商辂也因为明宪宗渐渐听不进忠言而被迫辞职，离开了政治漩涡。
直接导致商辂“力求去”的，正是受到明宪宗宠信的宦官汪直。明成化十三年（1477），明宪宗为子侦缉百官、刺探民情，在东厂之外另设西厂，汪直正是西厂的掌印官。
汪直依仗着明宪宗的宠信，任意拘捕、审问朝中官员，每每施以酷刑，甚至根本不向皇帝奏报，就连民间斗殴吵架的琐事都处以重罚，致使“人情大扰”。
汪直如此嚣张，引起朝臣的强烈不满。商辂上书列举了汪直十一条罪状，但明究宗却说：我不过派了个太监办点事，怎么就成了危害国家社稷呢？抱怨过后，他还让太监怀恩去责问商辂。
商辂据理力争，直言：“如果不罢黜汪直，国家怎会不危？〞怀恩将商辂的话如实上奏，明宪宗无奈，只好暂罢西厂。然而，罢免西厂仅仅一个月，御史戴缙、王亿并请重开西厂，明宪宗立刻表示同意，商辂因此愤而隐退。商辂罢职后，西厂果然重开，汪直再次得势，朝中无人再敢与他抗争。
汪直把持西厂五年，作恶多端。后因与东厂争权，再加上万贵妃、内阁首辅万安等人的嫉恶，汪直渐渐失势。明成化十八年 (1482）三月，西厂终于被废止，结束了成化年间最大的弊政。
