公元805年的唐朝中央一片混乱，一年内换了三位皇帝。正月，唐德宗驾崩，唐顺宗即位。八月，唐顺宗任用王叔文改革失败，在宦官、藩镇等势力的胁迫下台，唐宪宗又即位。
宦官在唐德宗的扶持下掌握了禁军的领导权，藩镇在唐德宗的姑息纵容下形成了自择主帅的风气，这两股势力反对王叔文的改革，支持唐宪宗上台，完全是为自己的利益着想，试图维持唐德宗时代的局面。然而唐宪宗并不是一个安于现状的皇帝，他念念不忘唐太宗和唐玄宗时代的盛世，渴望打破唐德宗时代的局面，改变安史之乱后唐朝衰败的国运。
不过，唐宪宗和唐德宗对宦官的态度没有多大区别，他们都对禁军由宦官领导表示认可。在他们眼里，宦官只是皇帝的家奴，家奴离开了主人是没法独立生存的，让家奴替自己带领禁军，比让有自立能力的文官、武将、宗室、外戚等势力带领禁军可靠多了。古往今来，各种各样的篡位者多如牛毛，可有宦官建国称帝者？唐宪宗有这个自信。
至于藩镇，唐宪宗就没有唐德宗那样宽容了。有一次，唐宪宗与宰相杜黄裳讨论藩镇问题，杜黄裳提出了“陛下必欲振举纲纪，宜稍以法度裁制蕃镇，则天下可得而理也”的意见，唐宪宗从内心深处表示赞同，从此把杜黄裳的意见作为对藩镇的政策。
唐宪宗放弃唐德宗对藩镇姑息纵容的政策，决定使用强硬政策，但是藩镇没有察觉，他们一个接一个对唐宪宗发起挑战，而唐宪宗能否应对这些挑战，成功实施自己的政策呢？理想很丰满，现实很骨感，残酷世界对唐宪宗的考验来了。
平西川
西川在唐德宗时代是一个十分特殊的存在。自785年起，韦皋便担任西川节度使，直到805年去世，共在任21年，几乎与唐德宗相始终。韦皋上任时，正值安史之乱后强大起来的吐蕃联合南诏对抗唐朝，严重威胁到西川安全的危急时期，韦皋采用“内安百姓，外和南诏”的策略，设计离间南诏和吐蕃的关系，最终让南诏倒向唐朝，并联合唐朝对抗吐蕃，使西川由被动防守变为主动进攻，在维州取得了大败十万吐蕃军队的辉煌战绩。
韦皋凭借自己卓越的军功，在天下藩镇中声名赫赫。王叔文改革时，他派属下刘辟出使长安，向王叔文提出了允许他兼领剑南三川（剑南西川、剑南东川、山南西道），以支持王叔文改革的请求。王叔文被韦皋近乎敲诈勒索的要求激怒了，他当面怒斥刘辟，拒绝了韦皋的要求，甚至想斩杀刘辟。韦皋也被王叔文的态度激怒了，他在天下藩镇中率先向王叔文发难，请求太子李纯（唐宪宗）监国，驱逐王叔文及其党羽，引发了其他藩镇节度使声讨王叔文的浪潮，加速了王叔文的倒台、唐顺宗的退位、唐宪宗的上台。
805年8月，韦皋去世后，刘辟继承了韦皋的地位和权力。刘辟不等朝廷下达任命的诏书，便自称留后，向朝廷请降节钺。唐宪宗当然没有答应，而是任命刘辟为给事中，征其入朝为官，骄横跋扈的刘辟自然十分不满，拒不从命。唐宪宗和刘辟针尖对麦芒，谁也不让步，就此僵持起来，最终，唐宪宗考虑到自己刚即位，不愿意挑起事端，先向刘辟妥协，任命刘辟为节度使。
刘辟见新皇帝不过尔尔，野心于是大起来，他又向唐宪宗提出了兼领剑南三川的要求。刘辟得寸进尺，唐宪宗火冒三丈，当然不会答应。刘辟明知唐宪宗不会答应，也懒得再和唐宪宗做无用的口舌之争了，他认定不让唐宪宗疼一下，唐宪宗是不会答应自己的。806年1月，刘辟悍然出兵东川，包围梓州，向唐宪宗挑起了战争。
唐宪宗不甘示弱，希望朝廷能出兵西川，一举平定刘辟，顺便向天下所有藩镇展示自己绝不姑息纵容的决心。不过，唐宪宗鉴于这次战争是自己即位以来的第一次战争，又怕遭遇失败，带来恶劣的影响，因此犹豫不决。这时，宰相杜黄裳给予唐宪宗鼓励，认为刘辟不是朝廷的对手，并推荐神策军使高崇文为大将。唐宪宗思考数天，最后决定抓住这次机会，出兵西川，讨伐刘辟。
高崇文练兵有方，治军严明，颇有军事才干，曾创下过用三千唐军大败三万吐蕃军的纪录。高崇文这次出兵剑南，先由长武城发兵，走斜谷进入兴元，后经阆州进攻梓州，再经梓州进攻成都。高崇文率神策军经过两个月的行军作战后，在3月收复梓州。刘辟见朝廷动了真格，便想见好就收，把李康归还给高崇文，以向朝廷示好。而高崇文没有接受刘辟的示好，用李康败军失守的罪名将其斩杀，向刘辟传达了朝廷绝不妥协的想法。随后，唐宪宗下达了削夺刘辟官爵的诏书，彻底断绝了刘辟向自己认罪的机会。此后，高崇文和刘辟展开了长期的攻防战，尽管刘辟没有军事才能，但他依靠韦皋留下的军事资源，对官军进行着顽强的抵抗。
就在朝廷与刘辟交战的当口，夏绥也出了问题。话说夏绥节度使韩全义入朝后，任命外甥杨惠琳知夏绥留后，代替自己处理军务。宰相杜黄裳以韩全义之前作战不力，骄蹇不逊为由，趁机勒令韩全义退休，改由李演担任节度使。杨惠琳闻讯后，起兵抗命，自称节度使。唐宪宗受梓州之胜的鼓舞，对杨惠琳的反抗毫不在意，当即下诏河东军、天德军合击杨惠琳。夏绥军将士见朝廷战意已决，没有胜利的希望，不久发生内变，杨惠琳被部将张承金斩杀，传首京师，夏绥之乱就此结束。
高崇文虽然作战勇猛，但是他客军作战，多有不便之处，唐宪宗为支持高崇文尽快平定刘辟，于是任命高崇文为东川节度使，以便高崇文充分利用东川的军事资源。高崇文有了唐宪宗的全力支持，军事进展愈加顺利，在鹿头关、万胜堆等战役中大获全胜，极大动摇了西川的军心。9月，西川军的粮道被唐将阿跌光颜切断，这彻底击垮了西川军的斗志，西川军争先恐后地投降朝廷，高崇文进军成都再无阻力。刘辟见势不妙，仓皇逃离成都，企图投靠吐蕃，却在途中被唐将高霞寓追上生擒。其后，刘辟被送到长安斩首，高崇文被改任为西川节度使，西川之乱随之结束。
平浙西
唐宪宗连平夏绥、西川两镇，成功敲打了天下藩镇，那些实力不强的藩镇节度使为避免遭到朝廷讨伐，通常采用代价最低、受益最大的方式：入朝觐见，或入朝为官。而在有些藩镇节度使看来，入朝意味着失去对抗朝廷的资本，面临着被朝廷轻松除掉的风险。于是，入不入朝便成为朝廷考验藩镇节度使是否忠诚的重要命题。
807年，身在润州的李锜得知越来越多的藩镇节度使入朝后，心中愈加不安。李锜是唐朝宗室，自799年起，他先担任浙西观察使及诸道盐铁转运使，掌管东南的财政，这是一个富得流油的肥差，他趁机利用似乎永远花不完的钱用于结交朝中权贵，招募一批勇士，巩固自己在地位。后来，唐德宗见李锜不务正业，升浙西为镇海军，任命李锜为节度使，用明升暗调之法免去李锜的诸道盐铁转运使，从此让李锜负责浙西的军务。
李锜飞扬跋扈，恶行累累，唐德宗对他宽大为怀，从不追究。而今，唐宪宗对藩镇改用强硬手段，李锜不得不有所收敛。李锜为试探朝廷对自己的态度，也跟风上奏朝廷，请求入朝觐见。唐宪宗顺势任命李锜为尚书左仆射，改任其他人为镇海军节度使。李锜假戏成真，顿时慌了手脚，于是找各种理由推迟行期。眼见行期将至，而朝命不可违，李锜决定采用一种冒险的手段，让朝廷收回成命。
807年9月，李锜暗中指使亲兵发动军变，杀死留后王澹和大将赵琦，并上奏朝廷，暗示朝廷留任自己。10月，李锜在润州得手后，又命令散处在苏、常、湖、杭、睦五州的心腹将领对刺史采取行动，以控制五州。常州刺史和湖州刺史识破李锜的阴谋，抢先动手，斩杀李锜的将领，打乱了李锜的计划。随后，唐宪宗下诏任命淮南节度使王锷为诸道招讨处置使，从宣州、信州、杭州三个方向出兵，对李锜发动了讨伐。
李锜三面皆敌，却毫不退缩，他选择富饶的宣州为突破口，派张子良等大将率三千精兵袭击宣州，企图扭转战局。李锜出乎意料的是，战争很快就结束了。张子良等将领的脑子很清醒，他们知道李锜寡不敌众，一定会失败，便在出兵前调转矛头，和李锜的外甥裴行立里应外合，占领润州，生擒李锜，把李锜送到京师。浙西之乱不到一个月就戏剧性地结束了。
唐宪宗对李锜处以腰斩之刑。李锜为自己洗脱罪名，解释说：“我刚开始不想造反，都是张子良等教我造反的。”李锜对张子良等愤恨不已，便想让张子良等也不得好死。唐宪宗把李锜的小心思看得明明白，反驳说：“你身为元帅，为何不斩张子良等，然后再入朝呢？”李锜听完，哑口无言，默默走向刑场，眼睁睁地看着自己的身体被拦腰斩断，痛苦地死去了。
夏绥镇、西川镇和浙西镇皆非拥有自立传统的藩镇，它们在唐朝后期的大部分时间里都是由朝廷直接管理，这也是唐宪宗能顺利平定杨惠琳、刘辟、李锜的一个重要原因。放眼天下，还有许多拥有自立传统的藩镇，这些藩镇兵强马壮，唐宪宗也能顺利平定它们吗？各位读者朋友且听下回分解。
