东林党是明朝后期，最主要的执政党，也是最大的既得利益集团，大明王朝在东林党的拖动之下，一步步的跌入了万劫不复的深渊。
两汉的豪强，南北朝的门阀，唐朝的五姓七望，清朝的八旗子弟，都是当时社会的既得利益集团。但最为典型的，还得是明末的东林党。
东林党起源于东林书院，该书院是万历时期被朝廷罢黜的吏部大臣顾宪成，回到老家无锡后，为讲学而设立的。除了讲学，最重要的是宣扬自己的政治主张，实现自己的抱负。
他们的口号是“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”。
除了日常的讲学与授课，东林书院还会定期开展讲会，并形成了朋党，他们的影响力越来越大，他们的言论所产生的舆论作用也越来越大，历史记载：宪成讲学，天下趋之。“东南讲学甲天下”。
东林党的成员逐渐渗透进朝廷的中枢，他们的观点开始影响国家的决策，
澄清吏治，广开言路，农商皆本等，都是出自东林党之口，听起来十分公正，但实际上他们代表的是江南一带的商人与地主豪强的利益。
东林党反对海外贸易税、矿税、盐税，茶叶税等税收，任何国家加强对私人经济控制的政策，都遭到他们坚决一致的反对，他们主张提升商人的地位，提出“农商皆本”，但东林党的意思是，国家只能打农业的主意，要想增加农业赋税，可以商量；要想增加商业税，那就反对。
东林党通过梃击、红丸、移宫三个权斗案件的精彩策划演出，终于在万历皇帝死后，打败了浙党、齐党等，实现了第一次一党专治。杨莲、左光斗、赵南星、高攀龙等东林党人士，在朝中被委以重任，历史记载“东林势盛，众正盈朝”。
东林党的主政期间，江南工商业发达，几乎不用交税。北方各省的农民，则忍受着越来越高的税收，遇天灾更是饿殍遍野，而江南士绅商贾，则沉溺于广泛流行的房中术中。难关清朝乾隆皇帝那么热衷于下江南。
木匠皇帝朱由校即位之初，非常信任东林党，可是后来就发现，东林党一党独大是不行的，想要再扶持一个党，跟东林党打打擂台，自己做裁判。
就在这个时候，魏忠贤出现了，他联合了浙党、齐党等，逐渐在擂台上占据了上风。
魏忠贤虽然是治国庸才，但是上天还是给了他一个历史使命，用非法的手段，去搜刮江南士绅集团，以此来弥补国家财政亏空，虽然同时也完成了自己的资本积累。
天不遂人愿，裁判朱由校意外落水而亡，其弟弟崇祯登上皇位，裁判换人了。崇祯没有明白哥哥的良苦用心，用吹黑哨的方式，迅速的结束了阉党的使命，让政治失去了平衡。
之后在东林党的主导下，大明集团取消或降低了对外贸易税，矿税、盐税，茶叶税等税种，这些税都影响了东林党成员的收入。结果大明集团在富裕的江南地区收不到税，只能去盘剥西北西南的农民，不断地加税、加税、再加税，最后农民苦不堪言，在加上大规模的天灾，终于酿成了大规模的农民起义，一句“迎闯王，不纳粮”让众多城池城门大开，这也充分的说明了人民对沉重赋税深恶痛绝。
明朝对外要和还是金国的皇太极打仗，对内还要镇压李自成等农民军，两线作战，虽然江南富足，但是国库空空，最终只能走向了覆灭。
更讽刺的是，大明集团需要东林党官员捐款时，他们到处哭穷，李自成进入北京，却从东林党官员家中搜出了7000多万两白银。
据史料记载，清兵入关之后，那些满口仁义道德的东林党人也是第一个站出来臣服于清兵的人。
