严世蕃，字德球，号东楼，小名庆儿，江西省分宜县人，明代嘉靖朝首辅严嵩之子。严世蕃为人非常奸猾，机智善辩，博闻强记，通晓世事人情，熟悉国典，而且精力旺盛。还善于揣摩皇上的喜怒哀乐，被称为嘉靖朝第一鬼才。有学者说他是西门庆的原型。有龙阳之好，
严世蕃倚仗父亲严嵩的权势，并没有经过科举考试，而是直接进入国子监读书。历任尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。人称“小阁老”。
严世蕃的精力旺盛、工作繁忙之余，明天夜里还喝酒娱乐（御女），从不间断。经常大醉不醒。如果遇严嵩有要事相询，便用滚烫的毛巾浸于其中，围着头产三圈，有点凉马上换热的，这样来回两三次酒就醒了。而且完全没有醉意，马上才思敏捷，把公文处理的非常周全。
明朝嘉靖年间，严嵩父子把持着朝中官吏的任免、升迁。无论官职大小，升迁任命都有具体定价。严世蕃利用各种手段大肆搜刮，家财富可敌国。据说，他把金银财宝藏到地窖里，想到这都是仰仗他父亲得来的，于是就请严嵩来参观，严嵩一见，数量之多出乎想象，顿时目瞪口呆，感到大祸将至。
有一次，严嵩的义子赵文华从江南回来，送给严世蕃的见面礼就是一个价值连城的金丝帐，还送给严世蕃的二十七个老婆每人一个珠宝髻。严世蕃还嫌太少，心里非常不满。
当时的裕王朱载坖，按例应被立为太子，但是嘉靖皇帝迷信道士“二龙不相见”的言论。对裕王非常疏远。严氏父子对他也很冷淡。就连每年该给裕王府的工资岁赐，户部因为没有严氏父子的允许。连续三年都没有发放。最后，还是裕王凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃才让户部给裕王补发了工资。严世蕃每每向人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子？”严世蕃张狂到了极点。
严嵩父子贪赃枉法，买官卖官的行为被当时正直官员屡屡弹劾，但是嘉靖皇帝经常不上朝，对严嵩父子偏听偏信。弹劾非但没有任何效果，弹劾的人大部分都被罢官流放。有些人甚至丢掉了身家性命。
其中最典型的要数王守仁的弟子锦衣卫沈炼。嘉靖三十年正月，沈炼上疏皇帝，列举严嵩父子十大罪状。请求将他们都罢斥掉，以谢天下。嘉靖下诏说：“沈炼去年在金銮殿吵闹，不注意作为大臣的礼仪，现在又想通过诬告诋毁辅臣阁老来获取名声，将沈炼廷仗数十下，把他贬到保安去种田。”
沈炼在保安看到当时一名游击将军，在带领部下正常调防途中，在路上遭遇敌军，经过一番血战后全军覆灭。而宣府、大同十多万的驻军竟然袖手旁观没有救援。
为此，沈炼万分悲痛，亲自到战场上哭祭战死的将士，还撰写了祭文，沈炼在祭文中把严嵩父子痛批到无以复加。沈炼又做了几个稻草人，分别贴上李林甫、秦桧和严嵩的名字，每次喝酒后，都用弓箭射杀，以此为乐。他还经常一人跑到居庸关口，对着京师的方向大骂严嵩。这些事情被严嵩知道后，非常痛恨他，想着着如何报复沈炼。
嘉靖三十六年，严嵩指使门徒构陷沈炼。最后以谋反罪将沈炼父子于十月十七日腰斩沈炼于宣府街口，他的两个儿子儿子沈衮、沈褒，用杖打死，再移檄令逮捕沈襄。
嘉靖年间第一直谏之臣的杨继盛，于嘉靖三十二年，上疏《请诛贼臣疏》，揭露严嵩祸国殃民的真实面目。在奏章的最后，杨继盛恳求皇帝“听臣之言，察嵩之奸”，历数“五奸十大罪”。奏疏中所列罪行，件件属实。严嵩无法抵赖。
但是他抓住杨继盛疏中“或问二王（裕王、景王），令其面陈嵩恶”这句话，诬陷杨继盛与二王串通。刚愎自用的世宗皇帝非常忌讳这种行为。没有问严嵩的罪状是否属实，就降旨直接把杨继盛逮捕入狱。两年多后被处决。
嘉靖四十三年，御史林润弹劾严世蕃通倭寇、图谋不轨。世宗皇帝大怒，将严世蕃逮捕下狱。严世蕃非但不害怕，反而还很高兴地喊道：“任他燎原火，自有倒海水”，严世蕃认为：收取贿赂是小事，皇帝愤怒的是通倭一事。
严世蕃知道当年最终给杨、沈二人定罪的就是嘉靖皇帝，而嘉靖却是一个极爱面子的皇帝，绝对不会承认自己的错误，这是嘉靖所不能容忍的。于是，他通过收买言官将“陷害杨继盛、沈炼”的罪名加到自己头上。还找人散播消息，说审理自己的三法司要为杨继盛和沈炼申冤。三法司也确实把此罪列为头条大罪。
可是严世蕃这个谋划被老练的徐阶驳回。徐阶换了另外三条大罪，第一，严世蕃聚集海匪倭寇，并企图里通外国，逃往日本。第二，勾结江洋大盗，训练私人武装，意图谋反。第三后，严世蕃狗胆包天，竟然在一块具有王气的地块上给自己建造房屋，实在是罪大恶极。
最后嘉靖以“犯上”与“通倭”的罪名，把严世蕃和罗文龙在西市被砍头。
